如今徐州兵粮匮乏，若无子仲鼎力相助，北伐大计恐难实现。陶谦意味深长地注视着麋竺。他深知，这位豪商代表的不仅是个人意志，更是徐州各大豪族的态度。
冗长的沉默后，麋竺最终颔首应允。既已被陶谦算计而与青州交恶，他别无选择。虽然打算再修书向曹操解释，但盛怒之下的曹公会作何反应，谁也难以预料。为保全家族，他唯有增加徐州胜算。
麋竺暗自叹息，深感愧对陈渡。那位青年才俊给他留下深刻印象：年纪轻轻却沉稳持重，面对游说毫不动摇，始终掌控着谈话主导权。如此人物，本当前途无量。
如今天之骄子因我之故险遭毒手，生死未卜。
青州即将腹背受敌，公孙瓒、臧霸与奸诈的陶谦三方合围之势已成。
我竟被迫要与陶谦之流同流合污。
何其可悲。
曹青州。
陈太阿。
望你们谅解。
我已无路可退。
兄长怎会如此狼狈？麋贞惊愕地将麋竺迎入府中。
只见麋竺衣衫凌乱，面色憔悴，显然经历变故。原定二十余日的行程竟提前七八日归来，种种异常令麋贞心头涌起不安。
速唤子方回府。麋竺未作解释，倒头便睡。
未几，正在下邳城中与纨绔子弟斗鸡走马的麋芳匆匆赶回。
兄长为何提前归来？麋芳敏锐察觉事态有异。
陈太阿遇刺，青徐大战在即。麋竺倚坐床榻，神色凝重。
两州开战？！麋芳失声惊呼。
陈将军遇刺？！麋贞脸色煞白。
麋竺正欲详述，麋贞突然醒悟：原来陶谦安插在商队的护卫，既非刺探军情，也非针对兄长...她纤手紧握衣襟，竟是行刺陈太阿的刺客...
麋芳稍作迟疑才恍然大悟——东海麋氏已深陷战局漩涡。
**之徒！麋芳怒骂陶谦祖宗十八代，复问：能否向曹操澄清此事？
如何撇清？麋竺厉声道，刺客随我商队入青，最终滞留未返，难道说我全不知情？！
（
望着兄长紧锁的眉头，麋贞心里已经明白了七八分。
她轻抚着袖口暗纹低语：张闿的暗桩早就埋下了是不是？当时只当是寻常细作...茶盏里的倒影晃得人心烦意乱。
麋芳突然拍案而起：曹操这两年南征北战，哪次不是以少胜多？就算没了陈太阿运筹帷幄，他麾下那支虎豹骑难道是纸扎的？窗外竹影扫过他的佩剑，寒光一闪。
可这次不同。麋竺指尖敲着案上密信，公孙瓒的白马义从已经到平原郡了，臧霸的泰山兵正在开拔。他顿了顿，更别说陶谦新募的四万丹阳兵...
铜漏滴答声中，麋贞忽然想起去岁重阳。那时陈太阿还在彭城月下摆过棋局，用三粒黑子就解了十面埋伏的困局。如今棋盘犹在，执棋人却...
我们没得选。麋竺突然抓起案上盟约，杨家的例子摆在那里。曹操放出话来要灭门的时候，可没管过他们是不是四世三公。他苦笑，何况我们这些商贾之家？
屏风后传来丝绸摩擦的窸窣声。麋贞低头看着自己前日才绣好的锦囊——那上面还留着半阙没写完的战诗。各地茶楼说书人讲的故事里，那个白衣书生永远能在绝境中翻出奇谋，可这次...
半月之内。麋竺系上印绶，我要押送三千车粮草去郯城。陶谦这次学乖了，留了两万精兵守淮水。他忽然扭头，你们记不记得？去年陈太阿说过什么？
风卷着残叶打转。
他说过孙坚像匹饿狼，说过徐州是块肥肉。
最重要的是说过——
陶谦每次想伸手够别人的东西，总会先露出自己的咽喉。
许多时日以来，不论是来往的富商巨贾，还是府中侍从，言语间总不离陈太阿三字。渐渐地，麋贞也与那些闺中密友一般，对这位传奇人物生出无限遐想。
起初市井传言，说上天终究公允，既赐予寒门出身的陈太阿惊世才华，便不再给他俊美容颜。谁知去年岁末，有个随商队赴临淄的下邳富家女，竟带回一幅陈太阿画像。
画中人身姿挺拔，眉目如画。那女子向**妹们描述时神采飞扬，声称这幅画不过得其三分神韵。才貌双全的男子，对怀春少女而言自是极具吸引力。后来这女子靠贩卖画像赚得盆满钵满，被家人称作经商奇才。
麋贞虽疑心画作失真，仍花费两金购得一幅。此番麋竺北上青州，她特意嘱咐兄长留意陈渡真容。岂料如今陈渡因麋家遇刺，全家被迫卷入青徐之争。
她素来不看好陶谦，事实上徐州上下对这位州牧多无信心。但眼下局势危急，以曹操对陈渡的器重，倘若陈太阿真有不测，待曹军南下之时，麋家必将首当其冲。
莫非这次刺杀也是...麋贞忽然喃喃自语，怀疑这是陈太阿的计策。话到唇边又戛然而止——自己竟将家族存亡寄托于这般荒诞猜想，实属无奈。
次日清晨，麋竺公开表态支持陶谦北伐。第三日，麋贞突然失踪。全城搜寻无果，最终在闺房发现留书一封，言明欲往青州为家族斡旋。
麋竺读罢书信惊愕不已，他万万没想到素来**的妹妹会行此险着。此刻曹操正值盛怒，此举无异于自投罗网。
他立即派人追赶，却连半个人影都没找到。
……
陶谦得到麋竺等徐州豪强的支持，很快就开始扩充军队、购置战马。
尽管临菑局势动荡，但下邳仍不断收到消息。
所有情报都证实：陈渡遇袭是真，生死不明也是真，甚至传言他九成已经丧命。
临菑府衙外，常有仰慕陈渡的少年男女在他惯常回府的时辰等候。
遇刺当天，数十人亲眼目睹，二三十名刺客骤然冲出，直扑陈渡。
典韦被十余人拖住，剩下的刺客挥刀便砍向陈渡。
据传，陈渡面对突袭，不知是被吓呆了还是为了维持风度，竟不躲不逃，木然站在原地任人劈砍。
麋竺先前说的身中数箭数刀都算轻了——据说陈渡被砍得不成人形，典韦才暴怒斩杀缠斗的刺客，驱散其余凶手。
陶谦听闻此事，笑得险些背过气去。
泰山崩于前而色不变确实是陈渡一贯的做派——可平日装模作样也就罢了，刀都架脖子上了还在摆谱？哪怕躲闪两下，或许还能捡条命呢？
这简直荒谬至极！
夜深人静时，陶谦想起这场景，又在床榻上笑到打滚，发出阵阵怪叫。
次日，陈登、赵昱、王朗等世家谋士被召至州牧府。