曹操愕然。夏侯渊已蹦起三尺高。
「既要养虎，便得让袁绍看见虎笼的裂痕。」陈渡掸去袖口沙尘，眼中精光浮动，「明日败退时，记得让旗官把『袁』字大纛砍得惨些。」
他之前不是保证过，等主公平定青州就送四十万石粮草吗？这种好处怎能不要？
曹操听完咧嘴大笑。陈渡擅长谋划大事，没想到耍心眼也这么在行。
好，就按太阿说的办。曹操笑着拍夏侯渊后背，这个机会交给你了，演戏要逼真些。
夏侯渊点头，心情复杂，不确定这算不算重用。
不久，鲁肃拿着情报过来：主公，发现袁术侦察骑兵的踪迹。
夏侯渊皱眉：要派人驱赶吗？
曹操惊讶地看着他：妙才变机灵了？
夏侯渊得意道：跟着祭酒这么久，总不能还像以前那么笨吧？
众人大笑，气氛融洽。夏侯渊提议驱逐侦察兵，其实是为了把戏演足。若发现敌探却不驱逐，反而会引起怀疑。袁术麾下谋士众多，定会察觉异常。
...
东郡白马渡，中军大帐。
袁术终于收到公孙瓒战败的消息和来信。
公孙瓒这废物！袁术怒摔帛书。阎象拾起信件，袁涣、李丰、桥蕤等人围上来查看，面露惊色。
谁都没料到，率十万大军南下的公孙瓒竟会败给袁绍。否则冀州九郡也不会大半倒戈。
主公，现在已不是讨伐袁绍的时机，不如先退兵，日后再图。阎象忧心忡忡地说。
他分析道：公孙瓒出身低微，典型边地武夫性格。得势时骄狂，受挫就怯懦。如今他驻兵龙凑，名义是为我们防备曹操，实则很可能不会南下合围。若我军执意渡河，即便击败袁绍也会损失惨重。
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“这一仗对我们已经没多少好处了。
“依属下之见，主公务必暂返豫州，专心经营豫州与淮南！”
众人纷纷颔首，皆觉得阎象所言极是。
袁术怒不可遏，恶狠狠地剜了阎象一眼。
袁涣察觉袁术毫无听劝之意，思忖片刻后上前拱手道：
“主公，属下赞同巨伯之见！
“豫州淮南沃野千里，物阜民丰，只需潜心经营数载，袁本初绝非主公敌手，何必急于此刻？”
“滚开！”
袁术厉声呵斥，抓起杯盏狠狠砸向袁涣。
袁涣不避不让，任由蜜水泼洒衣袍，仍保持着躬身拱手的姿态直视袁术。
袁术一时怔住。
自曹操在青州得胜后，阎象与袁涣二人便屡次劝他停止北上。
如今又出了公孙瓒以强败弱的奇事，二人再度进谏，并不意外。
但袁术岂肯轻易放过这大好时机？
公孙瓒虽亡，却牵制了曹操三万主力。
黑山军与南匈奴残部合计仍有四五万兵马，他们仍占据优势。
“主公，张燕来函！”传令官闯入帐内，打破沉寂。
张燕来信？
众人瞠目相视，一个骇人的念头在帐内蔓延——
莫非黑山军亦败于袁绍之手？！
不至于吧？！
“呈上。”袁术强提精神，身子却忽觉疲软，倚靠案几时心头掠过不祥之兆。
难道袁绍真是天命所归，绝境常胜？
片刻后，信使奉上火漆密函。
袁术拆阅后，神情由缓转怒，最终猛拍案几喝道：“继续渡河！”
阎象闻言心下一凉，暗叹不知信中又有何变故。
至少，应非黑山军再败这等噩耗，这让他稍感宽慰。