崇祯十三年二月初八，戌时。
乾清宫东暖阁内烛火通明，却只映着五个人影。
朱由检负手立在巨大的《大明寰宇坤舆图》前，玄色常服在烛光下泛着暗纹。舆图上，辽东已朱笔勾红，而自嘉峪关向西的大片区域，仍是一片苍黄。
“都到了。”皇帝未转身，“王承恩，门外守着。”
司礼监掌印太监无声退下，阁门轻掩。
首辅李邦华、兵部尚书孙传庭、户部尚书毕自严、工部尚书宋应星肃立案前。四人皆着常服，面色凝重——此时入宫，必有大事。
“辽东定，倭国平。”朱由检转身，目光如刀，“该看西边了。”
竹鞭点在舆图西域处：“高迎祥崇祯早年出玉门关，带老贼七八千。高迎祥死后，李自成掌旗。说说，现在什么情形？”
孙传庭踏前一步：“回陛下，据甘肃夜不收最新探报，李自成部现有战兵约两万，裹挟各族仆从军三万余人，控哈密、占吐鲁番、窥龟兹。其部核心仍是当年老寇，但近年吸纳叶尔羌降卒、漠西蒙古流民，已成西域一霸。”
“两万战兵？”毕自严皱眉，“当年出关时不过七八千，如何膨胀至此？”
“以战养战。”孙传庭声音低沉，“李自成专挑弱部下手，破城后尽掠青壮充军，女子财物赏卒，手段狠辣。去岁冬，其部竟在阿拉沟击退准噶尔巴图尔珥台五千骑，那一战——”
他顿了顿：“用的似是罗刹火器。”
阁内一静。
朱由检面色不变：“接着说。”
“是。战后李自成收降准噶尔伤兵八百，编为‘漠西营’。如今其部汉、回、蒙混杂，攻城时驱降卒为先登，老贼督战在后，故伤亡小而扩军速。”孙传庭从袖中取出一纸，“此乃上月甘肃镇截获的商队口供，李自成已在吐鲁番设‘匠作营’，招募畏兀儿匠人仿制火器。”
宋应星接过纸张，扫过几行，脸色微变：“陛下，这上面说……李自成部火器制式杂乱，但近半年新造鸟铳，枪机竟与我大明工部去年定型的‘崇祯十式’有七分相似！”
烛火噼啪一声。
朱由检走到御案后，从暗格中取出一块玄铁令牌，轻轻放在案上。令牌正面阴刻一个“影”字，背面则是细密的云纹。
“李自成西窜时，”皇帝声音平静，“朕派了人跟着。”
四人俱是一震。
“影卫从事倪康，崇祯八年混入李自成部，今在李自成‘匠作营’任文书。”朱由检指尖轻叩令牌，“那些火器图样，是他送出来的。”
李邦华深吸一口气：“陛下圣谋深远！如此说来，西域局势……”
“仍在掌中。”朱由检打断，“但时机将尽。李自成羽翼渐丰，若真与准噶尔或罗刹深结，西域必成第二个建州。朕今夜召诸卿，只问一事——”
他目光扫过众人：“西域，取还是不取？若取，如何取？”
孙传庭率先抱拳：“臣主取！然不可强取。李自成部现如野火，正烧着准噶尔与叶尔羌残部。若我军此刻出关，三家必合力抗我。当遣使西行，明抚暗间，待其内耗再收渔利。”
“遣使？”毕自严摇头，“西域如今刀兵四起，谁人敢往？谁能往？”
“臣愿往。”
声音从阁门处传来。众人转头，见礼部郎中米喇印不知何时立于门边，一身青袍已半旧，双目却亮得灼人。
朱由检注视他：“米卿，你通番语、知地理，朕知道。但李自成杀降屠城，凶名赫赫，你凭什么认为他不会砍了来使？”
米喇印躬身：“陛下，李自成要立足西域，就不能只靠刀。吐鲁番绿洲有民十万，哈密有商道，龟兹有佛寺——他需要有人帮他管民、通商、安人心。臣此去，不持节杖，只带三样东西。”
“说。”