崇祯五年的春天来得格外迟。已是三月，北京城的护城河才渐渐化开薄冰，寒意依旧如根根细针，刺入骨髓。北风卷过紫禁城金色的琉璃瓦，呼啸声里仿佛掺杂着来自辽东的箭鸣、蒙古草原的马蹄、西南密林的躁动，以及远海之上的暗涌。这一切，都预示着大明江山正步入一个危机四伏的多事之春。
自去岁冬月起，朝廷将发行新币的消息，便通过《大明月报》持续吹风。报纸连篇累牍，不仅剖析前明宝钞得失，详解新钞精妙防伪，更关键的是，不断释放着不容置疑的政策信号：新钞将与命脉所系的漕粮、利薮所在的盐引、日益重要的商税深度绑定。
“听闻这新钞用的是川中特制精纸，水印技术得自泰西传教士真传，等闲匠人绝难仿造。”运河边的茶棚里，南来北往的商贾们交头接耳，议论着这即将到来的变革。
“说得天花乱坠，终究是几张纸片。”仍有阅历深厚的老成者面露忧色，“届时若不能通行南北，或官府层层设卡，不予痛快认可，我等血本岂不付诸东流？”
“《月报》上白纸黑字说了，朝廷专设‘大明银行’，见票即兑白银！而且听内部风声，会先在北直隶、江南这几处财赋重地试水……”
舆论的种子已然播下，只待政策的春风。朝廷采纳了稳妥之策，并未急于全国铺开，而是择选北直隶（以京师、通州为核心）、南直隶（以南京、苏州为中心）、以及运河枢纽山东临清、商贸中心浙江杭州，这四大区域，于崇祯五年三月初一，正式发行“崇祯宝钞”。
三月初一当日，大明银行总号于北京前门大街，及南京、临清、杭州分号，同时鸣炮开业。徽商领袖吴养春亲自坐镇北京总号，十大商帮的旗帜在料峭春寒中猎猎作响。经过数月的舆论预热，三地开业现场皆是人头攒动，持银兑钞的商民排起长龙。
“轻巧！确实比携带笨重的铜钱白银方便太多！”一个从苏州来的绸缎商，将簇新的宝钞对着日光仔细验看，啧啧称奇，“瞧瞧这‘崇祯通宝’四字水印，清晰灵动，纸张手感挺括，绝非寻常作坊能做出来的！”
朝廷政令紧随而至，借助《大明月报》及官府邸报迅速传遍试行之地：今年漕粮可折三成新钞缴纳，盐引交易、市舶司课税亦开始收钞。这一系列举措，赋予了新钞最初的、也是最坚实的信用基石。月余之间，在四大试点区域往来的商船上，轻便的宝钞开始与沉重的银箱并行不悖。
然而，平静的水面之下，暗流始终汹涌。三月十五，试点重镇通州码头，毫无征兆地爆发了挤兑风潮。
“宝钞要变废纸啦！朝廷银库早就空了！”
“快！快去兑出白银！迟了怕是哭都来不及！”
恐慌如同瘟疫般蔓延，手持新钞的人们如同潮水般涌向通州分号。方正华的急报送入宫中时，朱由检正在文华殿与阁臣议事。闻听此讯，他面色骤然一沉。
“命户部即刻拨调库平银十五万两，火速运往通州，敞开大门，足额兑付！再传朕旨意，凡持钞超过五十两要求兑银者，需登记名册，说明来源！令李若琏、曹化淳给朕严查，到底是何人在散布谣言，兴风作浪！”
与此同时，《大明月报》紧急刊发《释疑篇》，以通俗白话再次解释准备金制度，并斩钉截铁地重申三地银库皆备足兑付之银。吴养春亦联合参与试行的各大商号发布联合告示：“宝钞通行，与银同价，童叟无欺。”
在朝廷的强力干预与民间势力的配合下，数日之后，通州的挤兑风潮渐渐平息。但朱由检心如明镜，这绝非偶然事件。一场针对新金融体系的无声战争，已然拉开了序幕。
是夜，锦衣卫指挥使李若琏夤夜请见，带来了更为惊人的消息。
“陛下，通州之事已有线索。背后是晋商旧部残余势力，勾结关外建奴细作，在北直隶、山东等地散播谣言，意图搅乱新钞试行，破坏我朝金融大计。”
朱由检从鼻子里冷哼一声：“蛀国之虫，其心可诛！还有何事？”
李若琏面色愈发凝重，再呈密报：“辽东督师袁崇焕八百里加急呈报军情。建奴酋长皇太极虽未公然僭号登基，然其仪仗、称谓已全面仿效帝制，僭越之心昭然若揭。更紧要者，建奴于大凌河围城之势愈急，情势……恐比预想更为严峻。”
“陛下，尚有滇省急报，”李若琏声音压得更低，“黔国公沐天波密奏，滇南土司沙定洲联络诸部，私铸兵器，聚集丁壮，其派出的使者……行踪诡秘，疑似与关外细作有所往来。”
朱由检猛地起身，快步走到那幅巨幅大明舆图前，手指从辽东重重划至云南，声音里带着压抑不住的怒火：“北虏南蛮，东西勾连，这是欲将我大明置于死地而后快！”
他的目光死死钉在辽东区域。李若琏适时呈上袁崇焕更为详细的战报：
“袁督师详陈，去岁至今，建奴驱役数万汉民俘卒，于大凌河城四周，夜以继日掘壕垒土，已修筑高达两丈的土台逾四十座，形如望楼，其上皆架设仿造我红夷大炮而成的‘天佑助威大将军炮’，射程竟不输我军利器。这些炮台与四道深壕相结合，已将大凌河围得水泄不通。按原计划，城中储备了足支一年的粮草弹药，本欲凭借坚城利炮大量消耗建奴，谁知皇太极竟用此笨拙却极有效的土攻之法，辅以迅猛提升的火力，完全隔绝了内外。”
“祖总兵已组织三次精锐突围，皆因建奴炮火过于猛烈，弹幕如雨，未能突破封锁。最后一次，我军以楯车裹湿毡，载土袋试图填平部分壕堑，逼近炮台，然建奴炮台布局刁钻，互为犄角，火力交叉覆盖，致使我军伤亡惨重，千总张宪等数员勇将皆已阵亡。目前，袁督师正筹划以小股精锐夜袭，意图破坏其炮台火药库，同时以疑兵佯动，分散建奴兵力。然督师坦言，若再无强力援军或有效奇策，大凌河城内粮草日减，士气受挫，恐难持久坚守。”
大凌河乃关宁锦防线之重要战略支点，若失，则宁锦门户洞开，山海关将直接暴露于建奴兵锋之下。这局面，与他和袁崇焕当初依托坚城、发挥火器优势、逐步消耗敌军的构想，完全背道而驰。
朱由检闭上眼，深吸一口凛冽的空气，强迫自己冷静下来。辽东危局，已至生死关头。
几乎与此同时，自茫茫海疆传来的消息，同样令人心悸。
在泉州港那艘巍峨如山的旗舰“镇海”号上，大明水师游击将军郑芝龙，面色阴沉地审视着海图上新增加的诸多异常标记。
“大帅，”部将躬身禀报，面带困惑，“近月以来，海上盗匪活动极为蹊跷。他们似乎改了性子，专挑运粮船、军械船下手，对装载寻常商货的船只反而不甚在意。”
“而且，”另一名心腹将领补充道，“这些贼人来去如风，战术刁钻异常，对我水师几处要害巡防的规律和时间，似乎了如指掌，这不像是寻常求财的海盗，倒像……倒像是有目的的在演练封锁航道、破坏我后勤补给之术。”
郑芝龙目光锐利如鹰隼：“传令各寨，提高警戒，扩大巡哨范围。再派几条最精明的快船，往台湾热兰遮城附近水域游弋，给老子密切监视荷兰人的一举一动！老子觉得，这事背后，定有西夷的黑手在搅风搅雨！”
与此同时，登州水师基地内，巡抚孙元化也正焦头烂额。他苦心筹划、旨在支援辽东沿海东江镇各岛的补给船队，近来屡遭精准而致命的袭击。损失最为惨重的，恰恰是那些运送火炮、火药和熟练匠人的关键船只。
“此绝非寻常海寇！”孙元化对副将断言，语气沉重无比，“这是有针对性的削弱，意在断我东江臂助，困死辽东南路！立刻六百里加急，禀报皇上，海上异动频频，恐有强敌谋我海疆！”
而在浙江、福建沿海的卫所水师将领，亦陆续上报，发现有多批不明快船在重要水道、港口外围窥探测绘，其船型帆制迥异中土，行迹诡秘，完全不似寻常商盗。大明漫长的海疆线上，从辽东至南海，三股主要水上力量——依托登莱、皮岛牵制后金侧翼的东江水师；负责江浙、保障漕运海运的龙江水师；以及称雄南洋、掌控贸易航线的郑芝龙集团——都不约而同地感受到了无形的压力与威胁。一张巨大的、充满恶意的网，似乎正从海上悄然撒向这个内忧外患的古老帝国。