石坚冤案平反的诏书墨迹未干，第二道恩旨又接踵而至，这次是专为石磐而来。皇帝御笔亲书“忠良之后”四个鎏金大字，制成匾额，遣中使送至平安县，准石磐重归石氏族谱，承袭其父荫庇，授“昭毅校尉”虚衔，并特旨征召其入京任职。此举意在昭示皇恩浩荡，抚慰忠良之后，亦有权衡之下，将这位在民间声望颇高的“忠良之后”纳入体制，以免再生枝节的考量。
颁旨那日，平安县衙张灯结彩，锣鼓喧天。那面御赐金匾在冬日稀薄的阳光下，熠熠生辉，晃得人睁不开眼。石磐身着簇新的六品武官服色，跪接圣旨。他面容平静，叩谢天恩，举止合乎礼制。但在其低垂的眼帘下，却看不到应有的狂喜，只有一片深沉的宁静。当晚，县衙设宴，名为庆贺，实则是一场关乎未来的抉择。核心几人聚于杜明远生前常坐的书斋，烛火摇曳。
“石头，这是大喜事！陛下这是要重用你啊！”钱多多捻着胡须，眼中既有欣慰，也有担忧，“入京为官，光宗耀祖，更能……或许能查清‘北斗’余孽，为石御史、为杜公彻底了却心愿！”
李火火却一拍桌子：“俺看未必是好事！京城那地方，乌烟瘴气，规矩比牛毛还多！石头这直性子，去了还不是被那帮老狐狸生吞活剥了？再说，咱平安县咋办？刚过上两天安生日子！”
小丫紧挨着石磐坐着，手在桌下悄悄握住了他冰凉的手指，低声道：“石头哥，你去哪儿，我跟到哪儿。只是……咱们真能放下这里的一切吗？杜公的学堂，共济社，还有……这些乡亲。”
石磐反手握紧小丫，目光扫过众人，最终落在窗外那片漆黑的、他曾誓死守护的土地上。他想起杜明远临终前的嘱托，想起自己跪在杜公灵前立下的誓言——“守护平安县，此志不渝”。进京，或许是条坦途，能接触权力核心，或许能更快找到“北斗”的蛛丝马迹。但那里也是巨大的漩涡，一步踏错，不仅自身难保，更可能将平安县重新拖入险境。更重要的是，他深知，平安县的根，不在庙堂，而在脚下这片土地，在这些同生共死的乡邻中间。
“荣耀是爹用命换来的，平安是杜公和全县人用血守住的。”石磐开口，声音不大，却字字清晰，“这‘忠良之后’的匾额，我收下，这是对爹的告慰。但这入京的官职，我……不能受。”
众人屏息。石磐继续道：“京城不缺一个石磐，但平安县需要它的守备。杜公的学堂刚有起色，共济社的章程才立起来，咱们自己修的水渠、织的布匹，刚刚能让娃娃们吃饱穿暖。我若走了，这些怎么办？交给谁？皇上能下一道旨意平反，但能让土地自己长出庄稼吗？能替咱们挡住下一次蝗灾、兵祸吗？”
他站起身，走到窗前，望着杜公祠的方向：“爹和杜公的冤屈昭雪了，但他们的心愿未了。他们盼的，不是子孙后代戴着乌纱帽，而是天下百姓能安居乐业，是世间少些冤狱，多些公道。这公道，在京城的高堂上争不来，得在咱们脚下的田埂里、织机旁，一点一点挣出来！”
数日后，石磐向钦差递上了一道言辞恳切、却态度坚决的《辞官陈情表》。表中，他感激天恩，缅怀先父，但更着重陈述了平安县百废待兴的现状，以及自己“才疏学浅，愿扎根乡土，效仿杜公，牧守一方，以报陛下知遇之恩于万一”的决心。他请求皇帝准许他留在平安县，以“忠良之后”的身份，协理县务，将杜明远未竟的事业进行下去。
这道奏表，再次在京城引起不小的震动。有赞其淡泊明志、不忘本的，有讥其不识抬举、自毁前程的，更有人揣测其以退为进，所图甚大。皇帝览表，沉默良久，最终朱批二字：“准奏。着石磐协理平安县事，善抚百姓，以彰忠孝。”他或许欣赏这份“不识时务”的耿直，或许乐见一个无实权的“忠良之后”留在地方，以示皇恩。
于是，那面御笔亲题的“忠良之后”金匾，被石磐恭敬地悬挂在县衙正堂，与杜明远手书的“明镜高悬”并列。它成了平安县的护身符，也成了石磐的警示钟。他未曾离开，依旧是那个穿着旧官服、奔走在田间地头的“石守备”。只是，他身上多了“忠良之后”的光环，也背负了更沉重的期望。