暮色四合，平安县衙后院书房，一盏油灯摇曳着昏黄的光晕，将杜明远和石磐的身影投在斑驳的墙壁上，拉得悠长。窗外，春虫唧唧，更夫梆子声由远及近，又渐渐远去，更显夜之深邃静谧。石磐风尘仆仆归来，官袍未解，便先来拜见杜明远。三年外放，沔阳的风霜在他眉宇间刻下了些许沉稳与坚毅，但此刻面对亦师亦父的杜明远，他眼中仍不免流露出游子归家的眷恋与一丝亟待倾诉的激动。
杜明远默默斟满两杯粗茶，将一杯推至石磐面前，目光温和，带着不易察觉的审视：“沔阳三载，辛苦了。坐下，慢慢说。”一句简单的问候，却蕴含了千言万语。
石磐深吸一口气，双手捧起温热的茶杯，仿佛借此汲取力量。他从赴任之初的孤立无援，讲到清丈田亩时豪强的阴险阻挠；从微服私访所见民生之多艰，谈到借旧案破局、立威安民的曲折；更提及离任时，沔阳百姓含泪相送、敬献万民伞的感人场景。他言语间，少了昔日的书生意气，多了几分历经世事后的沉郁与通透。尤其说到自己如何理解“民为邦本”并非纸上空谈，而是体现在每一桩细小的纠纷调处、每一次赋税的均平、每一处水利的兴修上时，情绪尤为激动。
“杜伯伯，”石磐抬眼望向杜明远，眼中闪烁着反思的光芒，“昔日于书院，读圣贤书，总觉治大国若烹小鲜，道理分明。及至亲临州县，方知这‘小鲜’之火候、佐料、时机，差之毫厘，谬以千里！为官者，不仅需明是非，更要懂权衡、知变通、有担当。欧阳山长让学生基层历练之深意，学生如今体会更深矣！**”
杜明远静静聆听，不时颔首，指尖无意识地轻叩桌面。待石磐语速稍缓，他方缓声开口，声音低沉而充满力量：“你能有此悟，甚好。然则，你可知，为何你能在沔阳破局？”不待石磐回答，他自问自答：“非仅凭你一人之智勇。其一，你守住了‘正’字，清丈田亩，均平赋税，乃为国为民之正事，故能得民心；其二，你用了‘奇’字，不正面强攻，而借旧案发力，此乃策略；其三，亦是至关紧要者，你借了‘势’。若无府衙刑名之援，若无欧阳公之荐，甚至……若无京城曹公公那若隐若现的关注，你之处境，恐艰难百倍。”他目光如炬，直视石磐：“为政者，自身清廉刚正，是立身之本；然欲成事，需知合纵连横，借力打力。孤臣可敬，然往往于事无补；能臣，当如水中礁石，既坚定不移，又善于利用水流之势，方能砥柱中流。**”
这番话，如重锤，敲在石磐心上。他想起杜明远应对清源县胡为才吞并银矿之策，正是团结乡绅、巧借曹如意之势，不战而屈人之兵。自己在沔阳所为，虽有小成，比之杜明远数十年如一日、于风波诡谲中守护一县安宁之老辣沉稳，仍显稚嫩。他不禁问道：“然则，杜伯伯，借势之时，如何避免为势所挟，迷失本心？譬如曹公公之关注，是护身符，亦可能是催命符？**”
杜明远闻言，眼中露出赞许之色，捻须沉吟道：“此问切中要害。‘势’乃双刃剑，关键在于持剑之人之心术。吾等借势，当为行惠民利国之实事，非为结党营私、攀附钻营。心中常存一念之正，则外力虽强，不易移志。再者，需保持距离，明晰界限。可借其威，不可堕其毂；可用其力，不可同其流。此中分寸，需时时警醒，如履薄冰。”他顿了顿，语气转为深长：“譬如平安县，能有今日之些许气象，非我杜明远一人之功，乃上赖朝廷法度，下靠百姓辛勤，中有孙慢慢、钱多多、柳娘子、李火火、红姑乃至狗蛋、小丫等众人齐心协力！为政者，若能汇聚民心民力，方是最强大、最持久之势！**”
翁婿二人，一问一答，时而激昂争辩，时而沉默深思。从具体政术的得失，谈到为官根本的坚守；从一县之治理，论及天下大势的观察。油灯添了三次油，窗纸渐透曙光。石磐只觉得胸中块垒尽消，视野豁然开朗。杜明远那经岁月打磨的智慧与源自实践的洞察，如同甘泉，汩汩流入他的心田。这不仅是政务的传授，更是精神血脉的传承。他仿佛看到，一条更为清晰、坚定的道路，在眼前徐徐展开。
然而，杜明远在最后，望着窗外泛白的天际，语气却带上了一丝不易察觉的凝重：“石头，你此番归来，声名已显。京城的目光，恐将更甚以往。日后之路，或更波澜云诡。切记，无论身处何位，莫忘平安县此心，莫负百姓此情。”