自那日爱晚亭畔一席谈，小石头与周文渊日渐亲近。周文渊出身寒微，乃荆州农家子，凭苦读考入书院，性情沉稳内敛，学问扎实。他不似赵孟然般张扬，却于经史子集皆有涉猎，尤精程朱理学。他见小石头天资聪颖，求知若渴，且心性质朴，便时常邀他一同温书，将自己辛苦抄录的笔记、心得倾囊相授，耐心解答其疑难。小石头如饥似渴，进步神速，对周文渊的感激与敬重与日俱增。
这一日，书院举行月度会讲，由山长欧阳修亲自主持。讲堂内济济一堂，气氛庄重。欧阳修年约五旬，清癯瘦硬，三缕长须，目光锐利如鹰，虽静坐主位，却自有一股不怒自威的宗师气度。他出的讲题是“论《孟子》‘民贵君轻’之本与后世践行之困”。
此题宏大且敏感，涉及君臣大义与民生根本。学子们纷纷引经据典，有的强调尊君，有的畅言恤民，但多流于空泛，或畏首畏尾。赵孟然再次引述历代名臣奏疏，论证“君为臣纲”乃天地常经，赢得不少保守学子的赞同。
轮到小石头时，他深吸一口气，起身行礼。他没有直接反驳赵孟然，而是从杜明远治理平安县的实例说起——如何劝课农桑使民有食，如何开矿兴利使县有财，如何创办义学使童有教，如何在钦差压力下竭力维护乡民利益。他言语朴实无华，却将“民为邦本”的道理，融入一个个鲜活的故事中。最后，他说道：“学生以为，孟子所言‘民贵’，其‘贵’不在空言，而在其实。为官者，若能使辖内百姓安居乐业，幼有所养，老有所终，便是对‘君轻’最好的诠释，因其稳固了江山之基。若只顾颂圣邀宠，而视民生凋敝如无物，纵引经据典万千，亦是对圣贤之道的背离。”
他没有高深理论，全凭亲眼所见、亲身所感，却逻辑清晰，情感真挚，掷地有声！讲堂内一片寂静，许多学子陷入沉思。连赵孟然也张了张嘴，一时语塞。
端坐上的欧阳修，一直半阖的眼睑微微抬起，目光如电，落在小石头身上，久久未动。他指尖在案几上极轻地叩击了两下，无人察觉。
会讲结束后，欧阳修并未多言，径直离去。但次日，便有书院执事前来，客气地请小石头去山长书房一趟。
小石头心中忐忑，不知是福是祸。周文渊安慰他：“山长最重实学，不喜空谈。石兄昨日所言，必合其意。”
书房内，书香浓郁，四壁图书。欧阳修正伏案批阅文章，见小石头进来，放下笔，指了指下首的座位，语气平淡：“坐。”
小石头恭敬行礼后，小心坐下，垂首屏息。
欧阳修打量他片刻，方开口道：“你昨日所言平安县事，杜明远此人，治县如何？”
小石头心中一凛，谨慎答道：“回山长，杜县令爱民如子，勤政清廉，兴利除弊，平安县方能由贫瘠之地，渐有生气。”
“哦？”欧阳修捻须，“据老夫所知，平安县曾有银矿之利，亦有前朝秘辛之扰，他能周旋其间，保全一方，殊为不易。你在他身边，所学几何？”
小石头如实禀告，从杜明远处所学不仅是经义，更有为民请命的担当、权衡利弊的智慧以及身处逆境的不屈。