离开河口村已有三日。
三人沿着官道向南而行，目标是数百里外、传闻可通往西南苗疆的五溪镇。据路上偶遇的行脚商说，那里是汉苗杂居之地，或许能打听到精通魂咒之术的巫祭消息。
时值清末，天下动荡，这条连接南北的官道也显露出破败之象。路面坑洼不平，两旁田地多有荒芜，偶尔可见废弃的驿站在风雨中倾颓。往来行人稀少，且多是面带菜色、行色匆匆的流民，看向陈九阴三人的目光中带着警惕与麻木。空气中仿佛总弥漫着一股若有若无的硝烟与绝望的气息。
陈九阴的内伤未愈，强行催动古战场煞气的反噬比预想的更顽固，经脉如同被细小火舌不断灼烧，法力运转滞涩，只能依靠步行缓慢调息。他脸色依旧有些苍白，但眼神锐利，时刻注意着周围的动静。
李玉柔的状况更让人担忧。她虽已苏醒，不用再背负，但魂魄的损伤导致她极其容易疲惫，行走稍久便会脸色发白，气息急促，眉心的幽蓝印记也时常传来细微的悸动，那是魄晶之力与受损魂魄未能完全协调的征兆。陈九阴不得不时常停下，让她休息，渡入一丝纯阳法力为她稳固神魂。
柳明轩则一如既往地沉默，如同最可靠的磐石。他负责在前探路，警惕可能出现的危险——无论是拦路的匪徒，还是游荡的兵痞，亦或是这乱世中可能滋生的其他邪祟。他的剑始终在手边，经过连番恶战，那柄凡铁长剑的剑锋似乎更亮了一些，隐隐透出一股历经淬炼的寒芒。
这日午后，行至一处前不着村后不着店的荒凉地段。官道在此绕着一座荒山蜿蜒，一侧是陡峭山壁，另一侧则是长满灌木的深涧。天色阴沉，山风呼啸，吹得人衣袂猎猎作响。
“前面有个茶棚，歇息片刻吧。”柳明轩目光扫过前方百余丈外，一个简陋的、挑着破旧旗幡的茶棚孤零零地立在道旁。
陈九阴看了看身边额角已见细汗、呼吸微促的李玉柔，点了点头：“好。”
茶棚很是破旧，几张歪歪扭扭的桌子板凳，棚顶的茅草被风吹得稀疏拉拉。一个穿着打满补丁衣服、满脸褶子的老丈正佝偻着腰，用浑浊的眼睛看着他们走近。棚内并无其他客人，只有两个挑着担子的行商坐在角落，低着头小声交谈着，见有人来，立刻噤声，警惕地看了一眼。
“老丈，讨碗茶水。”陈九阴摸出几枚铜钱放在桌上。
老丈默不作声地提起黑乎乎的陶壶，倒了三碗浑浊的、带着些许涩味的粗茶。
三人坐下，慢慢喝着茶水。陈九阴借着喝茶的机会，暗暗打量四周。这茶棚位置偏僻，生意清淡，这老丈靠何营生？那两个行商，虽然穿着普通，但放在脚边的扁担材质却不差，不像是寻常小贩。他心中升起一丝若有若无的警兆。
李玉柔小口抿着茶水，秀眉微蹙，似乎对这茶水的味道不太适应。她轻轻拉了拉陈九阴的衣袖，低声道：“九阴哥，这茶……有点怪味。”
陈九阴心中一凛，端起茶碗仔细嗅了嗅，除了粗茶固有的涩味和一股淡淡的土腥气，并未察觉明显的异味。但他相信李玉柔的灵觉，尤其是她身负太阴魄晶，对某些阴秽之物或许比他更敏感。
他不动声色地对柳明轩使了个眼色。柳明轩微微颔首，握着剑柄的手紧了紧。
就在这时，官道另一端传来一阵急促杂乱的马蹄声，伴随着几声粗野的呼喝和鞭子破空的声音！
“闪开！都他妈闪开！”
只见七八个骑着瘦马、穿着杂乱号衣、手持刀枪的兵勇，护着一辆蒙着厚布、看起来颇为沉重的骡车，沿着官道疾驰而来。这些兵勇个个面带凶悍之气，眼神贪婪而警惕，不像官兵，反倒更像一群匪徒。那骡车被护在中间，车轮碾过坑洼路面，发出沉闷的声响。
茶棚里的老丈和那两个行商，见到这群兵勇，脸色顿时大变，慌忙低下头，恨不得将身子缩进地缝里。