三人立刻警惕地靠拢过去。山猫隐蔽在一丛灌木后，指着前方不远处的一个河湾：“看那边，河水流到那里变缓，沉积了一片沙滩。沙滩颜色……有点深。”
透过枝叶的缝隙，可以看到那个河湾处，河水确实平缓了许多，形成了一片小小的沙滩。与周围黄白色的沙滩不同，那片沙滩呈现出一种不寻常的黑褐色。
一丝希望重新燃起。岩虎示意大家保持隐蔽，自己则和山猫小心翼翼地从侧面迂回靠近，仔细观察那片沙滩及其周围的环境，确认没有危险后，才打手势让泽渔和石影过来。
泽渔几乎是扑到那片黑褐色的沙滩上，双手捧起一把砂子。砂子明显比普通的河沙更重，里面混杂着许多暗褐色、黑色甚至暗红色的颗粒，大小不一，有些还呈现出半金属光泽。
“是……是这种吗？”泽渔激动地声音发颤，将砂子递给岩虎。
岩虎接过砂子，仔细掂量，又捡起几颗较大的颗粒观察。这些颗粒硬度很高，颜色深邃，与他之前见过的任何石头都不同。他看向石影，石影也点了点头，表示认同这些砂子的特殊性。
“很像首领和石坚老爷子描述的样子！”岩虎压抑着兴奋，低声道，“快，采集样本！每种颜色、大小的都取一些！注意周围警戒！”
泽渔和石影立刻拿出皮口袋，快速而仔细地采集着不同种类的重砂样本。就在这时，负责警戒的山猫突然脸色一变，打出了代表“紧急危险！隐蔽！”的急促信号！
几乎同时，一阵模糊的、不同于风声和水声的异响，从上游方向隐约传来！像是脚步声，还夹杂着短促的、拗口的语言！
“山人！”岩虎脑中警铃大作！
四人反应极快，立刻放弃采集，如同受惊的鱼群，瞬间潜入茂密的河岸灌木丛中，屏住呼吸，一动不动。
声音由远及近，似乎是一支小型队伍正沿着小溪向下游走来。透过枝叶的缝隙，他们隐约看到了几个穿着深色兽皮、脸上涂抹油彩的身影，背着长弓和投矛，腰间的金属短刃在稀疏的阳光下偶尔反射出寒光。他们的动作依旧迅捷而警惕，目光不断扫视着四周。
幸运的是，这群“山人”似乎并未发现河滩上的细微痕迹，也没有停留，径直走了过去，很快消失在下游的树林中。
灌木丛中的四人，直到脚步声彻底消失，又等待了许久，才敢缓缓吐出一口气，后背已被冷汗湿透。
“太险了……”泽渔声音发颤。
岩虎脸色凝重：“看来，‘山人’的活动范围确实覆盖了这条小溪。这里不能久留。”他看了一眼那片黑褐色的沙滩，“样本采集得怎么样了？”
“只来得及取了一点点。”泽渔拿出还没装满的小皮袋，有些沮丧。
“够了！”岩虎果断道，“有这些样本，就是巨大的成功！证明我们的方向是对的！现在，立刻撤离！按第二套方案路线返回！”
不敢再有丝毫耽搁，小队带着那份量虽轻却意义重大的砂石样本，以及一颗提到嗓子眼的心，迅速隐入山林，开始了更加谨慎的归途。
当岩虎四人风尘仆仆、面带疲惫却眼神明亮地回到联盟时，汪子贤几乎是冲出来迎接的。当他看到泽渔小心翼翼捧出的那个装着黑褐色砂石的小皮袋时，激动得差点原地跳起来。
“找到了？！真的找到了线索？！”
“还不能完全确定，”岩虎保持着冷静，“但这些砂石确实不同寻常，重量、硬度、颜色都符合描述，而且是在目标小溪上游的特定河湾找到的。我们……还差点和‘山人’的巡逻队撞上。”
汪子贤的心一紧，赶紧查看四人，确认都完好无损后，才松了口气。他接过皮袋，感受着那沉甸甸的分量（既是物理上的，也是心理上的），如获至宝。
“好！好！好！你们立大功了！”他连说了三个好字，“只要有一线希望，就值得！快，先去休息！剩下的事情交给我！”
他立刻拿着样本去找石坚老爷子和其他有经验的工匠进行初步鉴别。虽然无法立刻断定这就是锡石，但所有人都承认，这些砂矿绝非寻常，极有可能含有他们寻找的金属。
消息悄然在联盟高层中传开，既带来了新的希望，也加深了对西方那片土地的忧虑——资源的诱惑与潜在邻居的威胁并存。
汪子贤再次摊开地图，在那条小溪的上游，特别是那个发现重砂的河湾附近，画上了一个醒目的问号和一颗星星。希望虽然渺茫如星火，但毕竟已经点燃。接下来，是如何呵护这簇火苗，并设法验证它能否燃成铸造青铜的熊熊烈焰。
而就在汪子贤为锡矿线索欢欣鼓舞，准备下一步计划时，他没有注意到，聚居地内，一些细微的裂痕正在悄然出现。最早跟随他的岩山部落老人，与后来加入的黑石部落、泽部落的新民之间，因为这次任务人选、日常资源分配乃至工作安排，开始出现了一些若有若无的抱怨和低语。联盟的扩大，在带来力量的同时，也悄然带来了内部整合的新挑战。只是此刻，所有人的注意力，还大多被西方那闪耀着金属光芒的希望所吸引。