不惜一切代价，将清军挡在桂林盆地之外，为朝廷争取喘息和调整的时间。
他走到殿外廊下，夜已深，星斗黯淡。
北方的战火仿佛已经能映红天际。
长沙的失陷是沉重的打击，但战斗还远未结束。
真正的考验，将在永州和全州的山岭关隘间展开。
他必须确保，这最后一道门户，比长沙更加坚固，守门的人，比何腾蛟更加可靠。
…
长沙陷落数日后，湘乡西南山区。
徐啸岳派出的夜不收，凭借高超的机动和顽强的意志，终于在一条偏僻的山谷小道，追上了正在艰难转向西南的忠贞营后卫部队。
得知腾骧左卫就在东北方不远，且携有部分粮秣，这消息对几乎断粮的忠贞营而言，不啻于天降甘霖。
堵胤锡接到消息，精神为之一振，立刻派出向导，引导徐啸岳部向己方靠拢。
同时严令忠贞营各部，即便再饿再累，也必须保持基本队形和纪律，绝不能在友军面前失了体统。
一日后，两军在涟水河畔一处相对开阔的谷地成功汇合。
景象对比鲜明，甚至有些刺眼。
腾骧左卫的营地井然有序，战马虽显疲惫，但毛色油亮，士卒甲胄虽沾尘土，却基本完整，眼神中带着新锐之师的警惕与锐气。
忠贞营的营地则显得凌乱许多。
帐篷破旧稀缺，许多士兵只能露宿，他们面黄肌瘦，许多人的军服破烂不堪，露出里面的旧伤或嶙峋的肋骨。
但即便如此，他们的眼神依旧凶悍，老兵们自发维持着基本的哨戒和营地秩序，沉默中透着百战余生的坚韧与深深的疲惫。
徐啸岳带着几名将领，亲自押送着第一批粮食——
数十辆大车上，是宝贵的米麦和少量咸肉——来到忠贞营中军所在。
当他看到被亲兵搀扶出帐、脸色蜡黄却努力挺直脊背的堵胤锡。
以及担架上气息奄奄却仍目光灼灼的李过，还有周围那些强忍着饥饿、依旧对来客保持警惕的老兵时。
心中那点因为长沙陷落而产生的阴郁，瞬间被一种更沉重的敬意和责任感取代。
“堵抚院，李将军。”
徐啸岳抱拳行礼，没有多余的寒暄。
“末将徐啸岳，奉旨北上。此来携有部分军粮，虽不丰裕，愿与忠贞营弟兄同享，略解燃眉之急。”
他一挥手，手下军士立刻开始卸粮。
堵胤锡看着那些粮食，喉头动了动，没有虚伪的推辞，只是深深看了徐啸岳一眼，同样抱拳，声音沙哑却真诚：
“徐将军雪中送炭，忠贞营上下，感念不尽！”
他随即对身边将领道：“速将粮食分派下去，先紧着伤病和断粮的弟兄，不得克扣争抢！”
很快，忠贞营的营地升起了久违的、带着粮食香味的炊烟。
虽然每人分到的份额极少，但足以暂时压下那蚀骨的饥饿感，士气也为之一稳。
在中军帐内，气氛这才真正舒缓一些。
堵胤锡听徐啸岳详细讲述了遭遇何腾蛟残部、确认长沙陷落的具体经过，以及自己当机立断停止前进、后撤寻找忠贞营的决定。
“徐将军临危不乱，处置极为妥当。”
堵胤锡听完，缓缓点头，眼中露出赞赏。
“若你当时冒进长沙，或滞留不前，我军恐怕……俱危矣。陛下将腾骧左卫交于将军，果然知人善任。”
徐啸岳沉声道：
“抚院过誉。如今长沙已失，虏贼气焰正盛，不知抚院对接下来局势，有何见解？末将所部，当如何行动，方能不负陛下所托，于大局有所裨益？”
堵胤锡挣扎着站到简陋的地图前，李过也示意担架靠近。