“秦老将军。”朱由榔的声音带着格外的敬重。
“老臣在！”秦良玉踏前一步，甲叶轻响，声如金玉。
“湘南鏖战在即，朕已抽调白杆兵三千精锐随焦琏北上。”
“然国之边陲，不可一日无备。云南方面，沙逆虽平，然余波未靖。更紧要者，”
他目光微凝，“那孙可望，盘踞滇黔，虽名义上受抚，然其心难测，其势日涨，不得不防。”
秦良玉闻言，眼中闪过锐利的光芒。
她与张献忠旧部在川东拉锯多年，深知这些流寇余部的战斗力与反复无常：
“陛下所虑极是。孙可望狼子野心，拥众数万，若见湖广战事胶着或朝廷有危，难保其不会趁火打劫，甚至北联残虏，祸乱西南！”
“正是此理！”
朱由榔点头。
“还有四川方向，虽大部沦于清虏之手，局势混乱，亦有零星残明势力与土司，动向不明，需加留意。广西西境，不可不防。”
他走到地图前，指向广西与云南、贵州交界一带：
“故此，朕需一员威望素着、能征善战且忠诚无二的将军，为朕镇守西陲，看住孙可望，屏护广西侧后！”
他的目光再次落在秦良玉身上：
“老将军威震西南，白杆兵名动天下，虽分兵三千，余部仍是我大明西南柱石。
朕意，命马万年将军，即刻统帅剩余白杆兵主力，移驻桂滇、桂黔交界紧要之处，接替腾骧左卫原有防区！”
秦良玉没有丝毫犹豫，朗声道：
“陛下信重，老臣与孙万年，敢不从命！白杆兵必为陛下守好西大门，孙可望但有异动，必先试我白杆枪利否！”
“好！”
朱由榔赞道，“老将军豪气不减当年！马将军此去，任务有三。”
他条分缕析：
“其一，震慑孙可望。要大张旗鼓，立稳营寨，广布哨探。让孙可望知道，朝廷在西线有备，他若妄动，便要面对白杆兵的锋镝！”
“其二，控扼通道。守住自滇黔入桂之要隘，巡查商路，盘查可疑，既防细作渗透，亦保必要时我军西进或转运之通道。”
“其三，联络观望。四川局势混沌，或尚有忠义之士。马将军可酌情派遣精干小队，化装潜入，联络残明势力及心向朝廷之土司，探听消息，播撒朝廷恩义，使其不为虏用，亦不附孙逆。此为长远之策。”
秦良玉听得仔细，深深一揖：
“陛下思虑周详，老臣已明。必转告万年，谨遵圣谕，恪尽职守，绝不让西线有失！”
“有老将军此言，朕西顾无忧矣！”
朱由榔亲手扶起秦良玉。
“白杆兵历年征战，损耗亦大。待此战结束，朕命兵部、户部，优先为西线白杆兵补充兵员、粮饷、器械。老将军可放手整备。”
“谢陛下隆恩！”
秦良玉感激道。
她知道，这是朝廷在极其困难的情况下，对白杆兵最大的支持与信任。
安排完西线，朱由榔心中稍安。
如此，东有卢鼎守梧州御粤敌，北有焦琏筑湘南防线抗主力。
西有马万年率白杆兵镇边陲防孙寇，中枢有即将归来的腾骧左卫骑兵为机动预备。
一个相对完整立体的防御与威慑体系已初步成型。
尽管依旧兵力薄弱，危机四伏，但至少不再是四面漏风、被动挨打的局面。
就在此时，殿外内侍前来禀报，说是李定国和艾能奇两位将军求见皇帝。