“有劳赵主事。
本院事务繁杂，皆为军国机密，三位只需在外厅办理文书即可，核心工坊，闲人免进。”
赵德明笑容不变，语气却绵里藏针：
“大学士言重了。
丞相有令，要我等‘悉心协理’，若不能知晓院内详情，如何‘协理’？
又如何向朝廷禀明开销用途？
若事事不清不楚，只怕日后户部那边，更不好说话了。”
他话中的威胁意味，昭然若揭。
接下来的几天，这三位“协理”便如同附骨之疽，牢牢钉在了天工院。
他们要求查看所有项目的明细账册，对每一笔物资消耗刨根问底，时常以“了解进度”为名，试图闯入关键的冶炼坊、火药配制间甚至苏俊朗的个人书房，对核心技术和图纸表现出异乎寻常的“兴趣”。
他们的存在，极大地干扰了正常的研究秩序，工匠们在他们审视的目光下变得小心翼翼，气氛陡然紧张起来。
物资的断绝和眼线的监视，很快产生了立竿见影的恶果。
那座耗费了巨量资源、刚刚有点雏形的“单兵护盾发生器”原型机，因为缺乏关键的绝缘琉璃和特种铜线进行后续改进和测试，被迫无限期暂停。
巨大的铁柜和缠绕的线圈被蒙上布幔，闲置在角落，如同一个被遗弃的怪物。
新式火铳的研制也陷入困境。
没有足够的优质钢材打造枪管和弹簧，没有稳定的硝石硫磺供应配制发射药，巧妇难为无米之炊。
工匠们看着图纸唉声叹气，徒有满腔热情，却无施展之地。
更严重的是人心。
粮食的克扣和物资的短缺，让原本充满干劲的工匠和学徒们开始担忧生计。
谣言在院内悄悄流传，说天工院失宠了，朝廷要裁撤这里，大家都要被赶去前线当苦力。
恐慌和失望的情绪如同瘟疫般蔓延，工作效率一落千丈。
面对这内外交困的局面，苏俊朗强压下心中的怒火和焦虑。
他知道，此刻与牛金星派来的人正面冲突，只会授人以柄，加速天工院的覆灭。
他表面上对赵德明等人保持了必要的客气，同意他们查阅部分不涉及核心的日常账目，并划出外厅一角供其办公，满足了他们表面上的“协理”需求，但在关键技术和核心区域，则严令基因战士把守，寸步不让。
他对外宣称，因物资短缺，部分项目暂缓，集中力量保障重点，以此麻痹对手。
暗地里，他迅速启动了备用方案。
夜深人静时，苏俊朗秘密召见了绝对忠诚的护卫队长“铁手”（一名早期接受基因强化、意志相对最稳定的战士）和管事老钱。
“牛金星这是要逼我们自生自灭。”
苏俊朗的声音在密室中低沉而冷静，“好在……我早有防备。”
他取出一份清单和一个小巧的、看似普通的铜钥匙。
“铁手，你挑选五名最可靠、身手最好的弟兄，换上便装，伪装成贩卖皮货的商队。
老钱，你熟悉黑市门路，负责联络。
用这把钥匙，打开我院落西南角那口枯井下的暗格，里面有我之前破洛阳时，私下截留的一部分金银和珠宝。
你们拿着这些，秘密前往西山一带的黑市，采购清单上的物资：硝石、硫磺、精铁、铜锭、还有粮食和盐巴。
记住，分批少量购买，避开官道，绕开所有可能的眼线。”
这是苏俊朗深谋远虑留下的一条后路。
他深知在乱世中，绝不能将希望完全寄托于他人，尤其是在李自成这种流寇政权下。
那些当初悄悄藏起来的“私房钱”，此刻成了救命的稻草。
“是！
大人！”
铁手和老钱眼中燃起希望的光芒，郑重领命。
安排妥当，苏俊朗独自一人站在工坊的窗边，望着窗外沉沉的夜色。
李秀宁悄然来到他身边，递上一杯热茶，眼中满是担忧。
苏俊朗接过茶杯，没有喝，只是感受着杯壁传来的温热。
他长长地叹了口气，对李秀宁，也像是自言自语：
“秀宁，牛金星这是要逼我们自生自灭。
断粮断料，派来眼线……每一步都是杀招。”
他停顿了一下，目光中闪过一丝锐利和庆幸，低声道：
“好在……我早有防备。”
夜色浓重，危机四伏。
但一丝微弱的火种，已在绝境中悄然保存下来，等待着燎原的时机。