文德元年（公元888年）正月，唐僖宗病危的消息传到越州，如同一剂猛药，彻底催发了董昌心中压抑已久的皇帝梦。他不再满足于郡王的虚衔，他要的是那至高无上的名分，要在新旧天子交替、天下注意力转移的这个空窗期，抢先一步，造成既成事实。
“陛下……不，那李儇眼看就不行了！”董昌再次在密室中密议，他对袁邠、王守规等心腹激动地说，“新君未立，朝廷正是混乱之时。此乃天赐良机！若等新君坐稳了位置，我等再要行事，便是公然造反了！”
袁邠还想做最后的努力：“主公，是否再向朝廷上一道表章，请封越王？若能得封亲王，亦是莫大荣宠……”
“糊涂！”董昌打断他，脸上满是讥诮，“朝廷那群公卿，吝啬如守财奴！他们会舍得一个亲王爵位？即便给了，也不过是个空头名号，哪比得上朕……咳，比得上孤自己来做得痛快！”他已经下意识地用上了“朕”的自称。
“可是，钱镠那边……”袁邠忧心忡忡，“他不表态，终究是心腹大患。”
“钱镠？”董昌冷哼一声，随即又自信满满，“孤自有办法让他就范。你们只管去准备，祥瑞、谶语，越多越好！要让浙东的百姓都知道，天命在我！”
在董昌的示意下，一场精心策划的“祥瑞”大戏在浙东七州轰轰烈烈地上演。
先有“神鸟”献瑞：会稽山民“偶然”捕获一只罕见的白雉，献至越州。术士王守规立刻宣称：“此乃西方之神鸟，主金德，象征革故鼎新，正应在大王身上！”
再有“天书”降世：有人在镜湖捕鱼，捞起一块刻有古怪篆文的石板，经“博学之士”解读，乃是“卯金刀，承天运，主越地，昌子孙”。“卯金刀”为刘（刘）字拆解，暗喻“留”住天命？而“昌子孙”则被直接解读为应在董昌身上，预示其帝业将传之子孙。
第三个花招叫“地涌金莲”：越州府衙后院，一夜之间“突然”长出数株金色莲花，异香扑鼻。王守规率众术士焚香祷告，断言：“此乃佛祖显圣，认可大王为转轮圣王，当王东南！”
更有甚者，董昌早年一些无心的言行也被翻出来重新解读，牵强附会成早有“天命所归”的征兆。这些光怪陆离的“祥瑞”通过官吏、士绅之口，在浙东各地传播，虽明眼人皆知是闹剧，但在高压之下，无人敢公开质疑，一时间，越州城内似乎真的弥漫起一股“新朝”的气息。
与此同时，董昌也并未忘记钱镠这个强大的邻居。他亲笔修书一封，遣心腹密使送往杭州。
信中，他先是饱含深情地回忆了与钱镠并肩作战的岁月：“忆昔并肩破尚让偏师于苏州，共讨汉宏逆贼于龟山，你我兄弟同心，其利断金。昌虽愚长几岁，然贤弟之英武韬略，常令为兄叹服……”试图用旧情打动钱镠。
接着，笔锋一转，开始大肆宣扬天命：“然自据有浙东，天象示警，祥瑞频仍。白雉现于会稽，金莲涌于府衙，天书预言，历历在目。此非人力所能为，实乃天命眷顾，欲使昌承祚东南，安抚黎庶。愚兄本欲固辞，然天意难违，民心所向，踌躇再三，唯有勉为其难……”
最后，他抛出了诱饵：“贤弟坐镇浙西，威震东南，乃国之栋梁（此时他尚未称帝，仍用唐廷口吻）。若他日新朝鼎立，贤弟当为朕之第一功臣！朕已思之，当裂土封王，以吴越之地尽付贤弟，封尔为吴王，世袭罔替，永镇东南！望贤弟体察天意人心，早定大计，共襄盛举！”
这封信，充满了董昌一厢情愿的幻想和毫无底线的许诺。他将钱镠视为可以收买的部下，以为一个“吴王”的空头支票就能让钱镠俯首称臣。
信使抵达杭州，钱镠展信阅读，脸上没有任何表情。读罢，他将信递给身旁的罗隐、李振等人传阅。
“诸君以为如何？”钱镠平静地问。
罗隐嗤笑：“董昌昏悖，已入魔障！此自取灭亡之道也！”