一个月后。
大夏行政学院。
荀彧走在宽阔的青石主道上，神情复杂。
他看着从身边走过的一个个年轻学子。
他们身着统一的玄色学袍，身姿挺拔，目不斜视。
但荀彧能感觉到，他们那看似平静的眼神之下，涌动着怎样惊心动魄的暗流。
那不是求知的渴望，也不是少年人的意气风发。
那是一种……狼的眼神。
警惕、审视、评估。
每一个从身边走过的人，在他们眼中，都不是同窗。
是猎物。
是踏脚石。
是功勋榜上，挡在自己前面的一个名字。
就在他前方不远处的一座学堂门口，悬挂着一面巨大的玄铁榜单。
功勋榜。
榜单之上，三千二百个名字，用银漆书写，密密麻麻。
最顶端的几个名字，散发着淡淡的金色光辉。
而榜单末尾的数十个名字，则呈现出一种刺眼的血红色。
一名教习刚刚在榜单上，将一个血红色的名字，用一道更粗的红线划掉。
“学员周三，因连续三次学业考评末等，且被同窗举发夜读懈怠，功勋清零，依学院铁律，即刻开革，永不录用！”
冰冷的声音，回荡在死寂的人群中。
那名叫周三的少年，面如死灰，被两名身穿禁军甲胄的士兵，如同拖死狗一般，拖出了学院的大门。
没有一个人为他求情。
没有一个人流露出同情。
荀彧只看到，周围所有学员的眼中，都闪过一丝混杂着庆幸、快意，以及更加强烈的、对自身未来的恐惧与渴望。
少了一个。
他们的机会，就多了一分。
就在这时，一名身形瘦削的青年，手持一份卷宗，走到那名教习面前。
正是王二。
那个被苏毅特意点名的，商贾之子。
他躬身行礼，将卷宗递上，声音不大，却清晰地传入了荀彧的耳中。
“禀教习，‘南越三郡盐铁转运使司亏空案’，学生已完成推演，方案在此。”
“另，学生发现，同舍学员‘李四’，近日频繁与数名农家出身的学员接触，言谈间，有拉帮结派，意图在实务考评中，共同攻讦商贾出身学员之嫌。”
“此举，已违背学院‘禁止结党’之铁律。此乃举发密信。”
他同时呈上了另一份封口的信函。
那名教习面无表情地接过，点了点头：“知道了。”
王二再次躬身，转身离去，从始至终，没有看周围任何人一眼。
荀彧的后背，升起一股寒意。
他看着王二的背影，又看了看功勋榜上，那个排在第十七位，闪烁着微光的“王二”之名。
他明白了。
在这座功勋炼狱里，想要往上爬，不仅要自身才华出众，更要毫不留情地，将所有潜在的对手，踩在脚下。
那个叫李四的学员，或许会被扣除功-勋，或许会被开革。
而王二，将因此获得功勋，他的排名，会更高。
这就是陛下想要的“饿狼”。
他们不再有出身的标签，不再有同乡的情谊，不再有任何软弱的温情。
他们只有一个身份——帝国的预备官吏。
他们只有一个信仰——功勋。
而功勋的尽头，是那位端坐于九天之上的帝王。
“陛下……”荀彧喃喃自语，心中那最后一点儒家的“仁和”理念，在这一刻，被彻底碾碎。
他对着寿春王宫的方向，深深一拜。
这一拜，拜的不是君主。
而是一种，他无法理解，却不得不为之敬畏的，创造规则的伟力。
……
御书房。
苏毅的指尖，在天机沙盘上轻轻拂过。