落霞郡，夜。
更夫的梆子声刚敲过三更，郡城里最大的酒肆“望江楼”依旧灯火通明。
一个名叫赵三的泼皮，正喝得满脸通红，唾沫横飞地对着满桌酒肉朋友吹嘘：“我跟你们说，那苏毅就是个妖人！他哪有本事挡住妖潮？都是拿咱们云州人的命，去跟妖王换的！分田？那是把你们圈起来，好到时候一块儿献祭！”
周围的人半信半疑，但也不敢反驳。
赵三喝干一碗酒，把碗重重往桌上一顿：“你们不信？我表舅的二姨夫就在王城当差，亲眼看见苏毅半夜对着北方拜，嘴里念的都是妖族的咒语！”
他正说得起劲，酒楼里的油灯，忽然齐齐一暗，灭了。
楼内陷入一片死寂，只听得见酒客们惊慌的呼吸声。
“掌柜的！怎么回事！”
“点灯！快点灯！”
混乱中，无人注意到，角落的阴影里，有几道黑影如同鬼魅般一闪而过。
不到三息功夫，油灯“噗”的一声，重新亮了起来。
众人惊魂未定地四下张望，一切如常。
“邪了门了……”有人小声嘀咕。
坐在主位的赵三，却没了动静。他依旧保持着端碗的姿势，头颅低垂。
他身旁的一个同伙，壮着胆子推了他一把：“三哥，你咋了？别吓唬人啊。”
赵三的身子，软软地滑倒在地。
众人这才看清，他的脖子上，有一道细不可见的血线。而那张他刚刚用来散播谣言的嘴，此刻正被人用一张崭新的大夏田契，堵得严严实实。
田契上，用血写着一个字：
“杀。”
冰冷的恐惧瞬间攫住了所有人的喉咙，酒楼里鸦雀无声。
相似的场景，在云州南境的十几个县城里，同时上演。
一夜之间，所有在暗中推波助澜的舌头，都被割断。罗网的效率，快得令人发指。
……
大夏王城，盐铁司衙门。
新上任的司丞满头大汗，将一叠账册呈到荀彧面前。“荀令，顶不住了。平南王府的盐价太低，我们的官盐已经三天没开张了。再这样下去，别说盈利，弟兄们的俸禄都快发不出了。”
他焦急地建议：“要不……我们也降价？跟他们拼了！”
荀彧正在看一份云州的人口堪舆图，闻言，连头都未抬。“拼？拿什么拼？我们的府库，能跟平南王几十年的积蓄比么？”
他放下手中的笔，语气平静地问：“赵康的盐，品质如何？”
“不堪入目。”司丞一脸鄙夷，“十斤盐里，倒有三斤是沙石泥土，苦涩不堪。可耐不住它便宜啊，百姓们……唉。”
“他卖的是盐，也是毒。”荀彧站起身，走到门口，看着街道上往来不绝的工匠与商队。“他想用这劣质的盐，毒死我大夏的财政，毒乱我大夏的民心。”
他转过身，一双眼睛亮得惊人。
“传我将令。”
司丞立刻挺直了腰板。
“其一，立刻张贴告示，昭告全州。言明平南王所售之盐，乃混有毒砂的劣质粗盐，长期食用，有损康健。凡我大夏子民，皆可凭户籍，到当地常平仓，免费领取‘验盐石’一块。”
“其二，命各地盐铁司，即刻起，敞开库房，带足钱币，去边境收购平南王的所有私盐。他卖多少，我们收多少，一颗都不要给他剩下。”
司丞当场愣住，以为自己听错了。“荀……荀令，您是说……去买他的盐？这……这不是资敌吗？我们哪来这么多钱？”
荀彧的嘴角，勾起一丝浅淡的笑意。
“钱，会有的。你只需执行。”
他走到司丞身边，拍了拍他的肩膀，压低了声音：“赵康以为他在第五层，想用本钱压死我们。我们就站在第六层，把他脚下的楼板，抽了。”
“去吧。让主公看看，我大夏的文臣，不是只会纸上谈兵。”
司丞看着荀彧那双深邃睿智的眼睛，心中的慌乱与不安，莫名地平复下来。他仿佛看到了一盘惊天大棋，正在眼前缓缓展开。
他重重一揖到底：“下官，遵命！”
……
黑石县，后山。