崇山峻岭的阴影成了“薪火号”最好的庇护所。
战舰庞大的舰体紧贴着陡峭的崖壁低速滑行，高效吸能装甲层完美地模拟着岩石的色泽与纹理，引擎的轰鸣被压至最低，如同巨兽小心翼翼的呼吸。
王进立于舰桥，目光紧锁前方主屏幕。
虚妄雷达将周边地形清晰地勾勒出来，同时也映照出令人不安的变化——越是往记忆中的虚空通道方向行进，周遭环境越发显得死寂和荒凉。
原本绵延的翠绿林海变得稀稀拉拉，许多树木呈现出一种不自然的灰败与枯萎，仿佛被某种力量抽干了生机。裸露的山岩上，时常能看到巨大而狰狞的抓痕，以及一些黏腻的、散发着微弱腐蚀性气息的暗绿色分泌物。
“舰长，左前方三十里，地表有异常蠕动！”负责雷达监控的李顺声音紧绷。
屏幕放大，只见一处山坳的乱石堆中，几丁质甲壳的反光一闪而逝，一头体型硕大、形似蜈蚣与甲虫混合体的生物猛地钻出地面，昂起布满复眼的头颅，狰狞的口器开合着，似乎在嗅探空气中的信息，旋即又迅速潜入地下，只留下一个不断渗出粘液的坑洞。
“是虫族！巡逻兵？”于泓握紧了拳头。
“已经是今天发现的第七处了。”石柱面色凝重，“越往前，这些鬼东西出现的频率越高。”
这绝非好消息。虫族的活动范围似乎在异常扩大，甚至侵入了这片本应属于各方神灵势力缓冲区域的地带。
更令人心悸的是来自后方的压力。
“报告舰长！”柳叶镖侦察小队的声音透过网络传来，带着明显的焦虑，“后方三千二百里外，再次发现不明舰队踪迹！数量三艘，呈搜索队形缓慢推进！型号识别……疑似双头异神残部的‘血爪级’侦察舰！”
这已是三天来的第五次发现追踪者了。对方显然并未放弃，如同嗅到血腥味的鬣狗，在不远处徘徊逡巡，一点点地压缩着“薪火号”的隐匿空间。
舰桥内气氛压抑。前路虫族活动加剧，后有追兵不死不休。
“舰长，”吕成泽沉声开口，指向战术沙盘，“依照目前态势，若继续向前，遭遇虫族大队的可能性极大。而后方的搜索舰队每日逼近。我等或可暂缓前行，寻一处绝险之地隐匿，待后方追兵与前方虫族遭遇交火，再趁乱冲入虚空通道！”
黄彦沉吟片刻，补充道：“此计虽险，却可坐收渔利，或能最大限度保存实力。”
这提议引来几人点头。
螳螂捕蝉，黄雀在后，确是兵法常道。
然而，王进眉头紧锁，直觉感到一丝不妥。就在他权衡之际，识海中，舰灵“薪火”的警示信息无声浮现：
【警告：检测到舰体持续散发微弱虫族信息素，源头为仓储单元内‘辛级虫族之心’。该信息素正持续吸引周边虫族单位注意。随着时间推移，吸引范围与强度将持续增加，被大规模虫族部队围攻风险极高。】
【另，检测到多处‘神职结晶’持续散发特殊法则波动，该波动可能被特定追踪手段感知。】
两条信息如同冰水浇头，让王进瞬间清醒！
“不行！”他断然否决了隐匿待机的提议，“我们等不起！”
他立刻将薪火的警示信息共享给舰桥核心众人。
众人脸色顿时变得无比难看。
“虫族之心……竟然会散发信息素？”蒋明书惊愕道，“还有神职结晶……难道后方那些家伙，是冲着这个来的？”
“定然如此！”徐老抚须的手顿住，眼中精光一闪，“对于某些存在而言，神职结晶的波动，如同暗夜明灯！”
方才那一丝侥幸心理荡然无存。他们根本不是潜在的黄雀，而是身怀重宝、同时被猎人与猛兽盯上的肥羊！隐匿等待，只会让包围圈彻底形成！
“必须立刻突围！赶在虫族大军合围和被后方舰队锁定之前，冲进虚空通道！”王进斩钉截铁，下达命令：“全舰转向，避开刚才虫族出没点，绕行至三号备用路线，航速提升至七成，直冲虚空通道！”
“薪火号”引擎轰鸣声加大，庞大的舰体如同苏醒的巨兽，猛地冲出一道山脊的阴影，向着略微偏离原定方向、但理论上虫族活动应稍弱的区域疾驰而去。
然而，他们还是低估了“辛级虫族之心”对虫族的吸引力，也低估了这片区域虫族的密集程度。
就在“薪火号”全速航行了不到一个时辰，刚刚切入一条宽阔的干涸古河道，试图借助河道地势加速时——
凄厉的警报声响彻全舰！
“警报！警报！检测到大规模生物能量反应从地底急速接近！”
“数量……数量超过三百！不，五百！还在增加！”
“是虫族！它们从地下来了！”
轰！轰！轰！轰！
古河道两侧以及正前方的地面猛然炸开无数巨大的豁口！泥土岩石如同喷泉般被抛向高空！
下一刻，如同地狱之门洞开，密密麻麻、形态各异、大小不一的虫族单位，如同决堤的黑色潮水，从每一个豁口中汹涌而出！
体型庞大、覆盖着厚重骨甲、如同移动堡垒般的雷兽；速度极快、肢足如刀、闪烁着嗜血红光的刀锋猎犬；能够喷射腐蚀性酸液或骨刺的喷射者；甚至还有十几头如同漂浮水母、散发着精神干扰波纹的诡异孢子飞龙！
它们的目标无比明确——正是高速行驶中的“薪火号”！
“左满舵！避开正面冲击！所有副炮自由开火！清理前方障碍！主炮充能，准备轰击河道出口！”王进的声音冷静得如同寒冰，一连串指令通过薪火网络瞬间下达。
“薪火号”猛地一个侧倾，险之又险地避开了几头雷兽的正面冲撞。舰体两侧的八门速射粒子副炮发出了愤怒的嘶鸣，湛蓝色的粒子光束如同死神的镰刀，疯狂扫向扑面而来的虫海。
冲在最前面的刀锋猎犬和喷射者顿时如同被割倒的麦子般成片倒下，甲壳破碎，汁液飞溅。
但虫族的数量实在太多了！而且它们根本毫无惧意，踩着同类的尸体，疯狂扑上！
“砰！”一声巨响，一头格外庞大的雷兽终于狠狠撞在了“薪火号”的侧舷装甲上！即便有虚空盾和丙-级装甲的缓冲，巨大的冲击力依然让整艘战舰剧烈震颤了一下！
更多的虫族顺着这个缺口，如同附骨之疽般扑了上来，用锋利的口器和附肢疯狂凿击、撕扯着装甲层！刺耳的刮擦声令人牙酸。
“侧舷装甲受损度百分之五！有虫族单位登陆舰体！”损管系统的警报声响起。
“近防系统启动！登陆点附近舱门闭锁！战斗小组前往清除……”吕成泽的命令尚未说完，更糟糕的情况发生了！
几只体型相对较小、行动异常敏捷、如同放大了千百倍的跳蚤般的虫族，竟然凭借着惊人的弹跳力，直接越过了侧舷的防御火力网，精准地落在了战舰上层建筑的一处观测平台附近！
那里，正好有十几名被解救出来、身体状况稍好、正在医护人员带领下进行适应性活动的炎黄族人！