原本两三天的脚程被压缩到了一天。
次日正午，三人降落在砂隐村外。
干燥、灼热的风裹挟着沙砾扑面而来，刮在皮肤上带着粗糙的刺痛感。
与木叶终年湿润的空气截然不同。
鹿丸挠了挠后颈，试图掸掉钻进衣领的细沙，一边嘟囔：“风之国的环境还真是名副其实……”
葵微微眯起眼睛，适应着强烈的光线和刺眼的风沙。
不远处高耸的岩壁在蒸腾的热浪中显得有些扭曲，透着一股顽强不屈的沧桑。
祭默然无声地站在葵身后半步的位置，犹如一道影子，目光警惕而专注地扫视着周围环境。
“是木叶的忍者吗？”
在峡谷外驻守的砂隐村忍者主动上前询问，声音里带着谨慎。
“没错。”
葵动作利落地从忍具包的夹层中取出邀请函以及纲手签署的身份证明。
砂隐忍者在仔细核对上面的信息后，表情骤然一变，从公事公办的谨慎变成了混合着惊讶与敬畏的恭敬。
“抱歉，多有冒犯，葵大人这边请！”
那名看守立刻侧身让开主道，并做手势示意另外几名同伴散开警戒。
葵轻轻颔首：“有劳了。”
三人跟随着引路的砂忍，步入了狭窄的峡谷通道。
风在岩壁间呼啸穿梭，发出呜呜的声响。
刚走出峡谷，步入砂隐村外壁环绕的主广场，两个熟悉的身影便快步迎了上来。
“哟！木叶的家伙们，可算到了！”勘九郎依旧是那副夸张的妆容和打扮，但褪去了中忍考试时的张扬，倒是沉稳了许多。
“葵大人，一路辛苦了，欢迎来到砂隐村。”
“客气了。”葵回以温和的微笑，“恭喜贵村迎来五代风影。”
“勘九郎，你个笨蛋在磨蹭什么，至少也要带着木叶的忍者们到休息室再闲聊啊。”
熟悉的声音从勘九郎身后传来
手鞠的目光先是扫过葵，点头致意：“葵大人。”
随后又落回鹿丸身上，嘴角勾起一抹说不出是调侃还是什么的笑意，“呦，爱哭鬼也跟着一起来了？”
鹿丸撇撇嘴，倒也没搭话。
女人就是麻烦，和她们吵架完全没可能吵赢。
葵适时地轻咳一声，“手鞠，好久不见，风影大人现在何处？”
手鞠这才把视线从鹿丸身上拉开，转向葵时，神态恢复严肃恭敬：
“葵大人，我爱……风影大人正在风影塔顶层的办公室。他特意交代，木叶的贵客一到，立即引见。”
勘九郎接口：“对！葵大人，跟我来吧！”
风影塔顶层办公室的巨窗可以俯瞰整个砂隐村。
我爱罗安静地站在窗前，即使穿着常服，也难掩那份逐渐沉淀下来的威严。
听到脚步声，缓缓转过身来。
“欢迎你们，葵部长，鹿丸，还有……”
“祭。”葵主动向我爱罗介绍着祭的名字。
“恭喜继任，五代目风影大人。”
葵微微躬身，姿态从容，既表达了礼节，又保持了木叶的立场，“奉火影大人之命，前来见证这一重要时刻。”
“不必多礼，葵部长，请坐。”
简单寒暄后，谈到了典礼的安排。我爱罗简洁地交代了一些细节。
当我爱罗提到联合中忍考试的安排时，鹿丸和手鞠默契的对视了一眼。
“具体的细节……”鹿丸清了清嗓子，开口道。