汉江码头，桅杆如林，旌旗蔽空。初春的寒意尚未完全褪去，江面上薄雾缭绕，却掩不住岸上那一片黑压压、几乎望不到头的运输队伍带来的沉重压迫感。数以千计的朝鲜民夫，在明军士兵手持长枪、腰挎雁翎刀的严密监视下，如同沉默的蚂蚁，将一袋袋粮食、一捆捆布匹、一箱箱密封的货物，从岸边的临时仓库，艰难地搬运到停泊在江边的数十艘大型漕船之上。号子声低沉而压抑，夹杂着皮鞭偶尔划破空气的脆响，以及监工粗鲁的呵斥。
靖海侯刘文秀，一身玄甲，外罩猩红斗篷，按剑立于码头高处临时搭建的望台上，冷峻的目光扫视着脚下这繁忙而屈辱的景象。他的身旁，站着监国大臣袁彭年，依旧是一身绯袍，面容平静，只是眼底深处，掠过一丝计算与满意。新任左议政李贵，则卑躬屈膝地站在稍后一步的位置，脸上堆着谄媚而忐忑的笑容，小心翼翼地汇报着：
“侯爷，袁大人，第一批岁贡，共计稻米十万石，上好麻布、棉布五万匹，精选六年以上山参一千斤，各色皮毛五千张，以及……以及折色白银二十万两，均已清点装箱完毕，即刻便可启运，经汉江入海，转漕船北上辽东。”他的声音带着一丝不易察觉的肉痛。这仅仅是第一批，按照《汉城新约》岁贡倍增的条款，今年朝鲜需要上缴的物资，几乎掏空了国库和多年的积蓄。
刘文秀微微颔首，并未看李贵，而是对身旁的一名明军参将吩咐道：“传令下去，船队按序启航，沿途加派快艇巡逻护卫，务必确保贡品万无一失，直抵辽河口！若有差池，军法从事！”
“得令！”参将抱拳，转身大步离去，高声传达命令。
很快，沉重的号角声在江面上响起。一艘艘吃水极深的漕船，在船夫们的吆喝和明军旗语的指挥下，缓缓升起风帆，调整方向，如同一条臃肿而沉重的巨蟒，开始沿着汉江，向北，向着大明的方向蠕动。
袁彭年看着那逐渐远去的船队，脸上终于露出一丝淡淡的笑容，对刘文秀道：“靖海侯，有此批物资，辽东战后重建，将士犒赏，乃至应对北边可能的风波，便又多了几分底气。朝鲜虽小，积攒百年，这膏腴倒也颇为可观。”
刘文秀冷哼一声，目光扫过码头上那些因为搬运重物而气喘吁吁、面带菜色的朝鲜民夫，以及更远处，那些被士兵驱赶着、眼神麻木中带着隐恨的朝鲜百姓，道：“若非国公爷神威，这些物资，恐怕还在养肥那些建虏和首鼠两端的蠹虫！”
李贵在一旁听得额头冒汗，连声附和：“是是是，侯爷所言极是！能供奉天朝，乃我朝鲜莫大荣幸！必当竭尽全力，确保岁贡按时足额！”他心里却在滴血，这些物资运走，意味着朝鲜今年将面临严重的粮荒和财政危机，底层百姓的生活将更加艰难。但他不敢表露分毫。
第一批巨额岁贡起运的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了汉城，并向着朝鲜八道蔓延。
景福宫，康宁殿。国王李倧独自坐在空旷而冰冷的大殿里，听着内侍低声汇报贡船离港的消息。他面前案几上，摆放着一份刚刚由监国大臣衙署送来的、关于进一步“清丈田亩，优化赋税”的章程草案。他没有任何反应，只是眼神空洞地望着殿外灰蒙蒙的天空，仿佛灵魂早已随着那些贡船一起，离开了这座囚禁他的宫殿。屈辱？已经麻木了。他如今更担心的是，掏空了家底的朝鲜，如何应对接下来必然出现的饥荒和动荡。而他，这个名义上的国王，对此无能为力。
而在汉城那些阴暗的角落，仇恨的火焰因为这赤裸裸的掠夺而燃烧得更加炽烈。
偏僻药铺后院，金鎏狠狠一拳砸在桌子上，双目赤红：“十万石粮食！五万匹布！还有那么多金银人参！这是要吸干我朝鲜的血啊！明狗！袁彭年！李贵奸贼！此仇不共戴天！”
一名脸上带着刀疤的武将低吼道：“公子，不能再等了！北边喀尔喀蒙古已经动手，李定国的主力被牵制在辽河套一带！汉城现在只有刘文秀的五千人马，还要分兵控制各处要地！这是我们最好的机会！趁着他们刚刚运走大批物资，防御或许松懈，我们联络各地义士，突袭监国大臣衙署和明军军营！”
另一名文士模样的人则相对冷静：“金公子，朴将军，稍安勿躁。明军战力强悍，火器犀利，不可力敌。且那袁彭年奸猾似鬼，刘文秀更是沙场宿将，岂会没有防备？我们还需等待更佳时机，或者……寻找外援。”
“外援？”金鎏眼中闪过一丝异光，“你们是说……倭国？对岸的岛津氏，上次联络被郑森打断，但他们定然贼心不死！”
与此同时，监国大臣衙署内，袁彭年正听着“夜枭”的密报。
“大人，金自点余孽活动愈发频繁，似与部分被清算官员的家眷、以及一些对岁贡不满的地方乡绅有所勾结。他们可能在密谋，借助北疆战事，在汉城或地方发动叛乱。”
袁彭年面无表情，手指轻轻敲击着桌面：“跳梁小丑，不足为虑。不过，倒是可以借此机会，再清理一批不安定因素。告诉我们在李贵身边的人，让他拟一份名单，将那些可能对岁贡征收阳奉阴违、或者与金鎏等人有牵连的地方官和乡绅，都列出来。”