沈炼握紧了短铳，指腹扣在扳机上。夜风掀起帐帘一角，露出朱亮祖的侧影——他正背对着帐门，左手按在舆图上，右臂的绷带已经渗出血迹。
就是现在！
沈炼如狸猫般从树上跃下，落地时只发出一声轻响。他掀开帐帘，举起短铳，对准朱亮祖的后心扣动扳机。
“砰！”
枪声在帐内炸开，火星溅到舆图上，烧出个黑洞。朱亮祖猛地往前扑倒，右臂的绷带瞬间被鲜血浸透——子弹擦过他的臂膀，钉进了身后的立柱里。
“有刺客！”郭兴嘶吼着扑过来，腰间的佩刀呛啷出鞘。
沈炼扔掉空铳，抽出藏在靴筒里的铁针，反手刺进郭兴的咽喉。郭兴瞪大了眼睛，鲜血从他嘴里汩汩涌出，染红了沈炼的卒服。
“抓活的！”朱亮祖捂着伤口嘶吼，亲兵们从帐外蜂拥而入，长刀组成的刀墙瞬间堵住了去路。
沈炼一脚踹翻案几，案上的烛台滚落，点燃了帐布。火光中，他拔出亲兵腰间的长刀，刀光如雪：“锦衣卫沈炼在此！朱亮祖叛国通敌，人人得而诛之！”
第一个冲上来的亲兵被他拦腰砍断，鲜血内脏泼了一地。第二个亲兵的长刀刚劈到他头顶，就被他侧身避开，反手一刀削断了手腕。
“给我上！”郑遇春带着人冲进来，他的鬼头刀带着风声劈向沈炼的肩膀。沈炼低头躲过，长刀直刺郑遇春的小腹，却被他用甲胄挡住，只留下道白痕。
帐内的火越烧越大，木柱发出噼啪的爆裂声。沈炼浑身是血，左臂被划开道深可见骨的伤口，却依旧如疯虎般厮杀。他知道自己逃不出去，只想着多拉几个反贼垫背。
“沈炼！降了吧！”朱亮祖捂着流血的臂膀，眼中竟有些复杂，“我保你不死，还让你做千户！”
沈炼仰头大笑，笑声在火光中回荡：“我沈炼生是大明的人，死是大明的鬼！岂会与你这反贼同流合污！”他刀势更猛，又劈倒两个亲兵，却没注意到身后的唐胜宗悄悄举起了短铳。
“砰！”
子弹打中他的后腰，沈炼踉跄着向前扑去，长刀脱手飞出，插进立柱的火洞里。他转过身，看着围上来的士兵，嘴角溢出鲜血，却依旧挺直了脊梁。
郑遇春一脚将他踹倒在地，鬼头刀架在他脖子上：“将军，杀了他？”
朱亮祖盯着他看了许久，突然道：“留活口。我要亲自问问他，朱元璋到底许了他什么好处。”
应天府的夜，月凉如水。西厂提督捧着八百里加急冲进御书房时，朱元璋正对着一幅《千里江山图》出神。
“陛下！英德急报！”
朱元璋接过密报，指尖刚触到信纸就微微颤抖。上面的字迹潦草，是沈炼的亲兵用鲜血写的：“沈百户刺朱未果，力战被俘，帐内斩杀五贼，现关押于朱军后营。”
“被俘……”朱元璋低声重复，猛地将密报攥在手心，指节因用力而发白，“传旨徐辉祖，明日卯时无论何种情况，务必全力进攻！告诉华云龙，把所有火炮都用上，给朕把英德炸平！”
“陛下，不可！”胡大海连忙劝阻，“沈百户还在敌营，若是强攻，他怕是……”
“朕知道！”朱元璋的声音带着不易察觉的哽咽，“可他是锦衣卫，他的命是大明的！就算粉身碎骨，也得把朱亮祖拖下水！”
他走到窗前，望着天边的残月，喃喃道：“沈炼，你要撑住……朕来接你了。”
英德的后营牢房，沈炼被铁链锁在墙上。郑遇春刚用烧红的烙铁烫过他的胸口，焦糊的皮肉气味弥漫在潮湿的空气中。
“说不说？”郑遇春将烙铁再次伸进火盆，“朱将军说了，只要你供出锦衣卫的眼线，立刻放你走，还赏你黄金百两。”
沈炼抬起头，脸上的血污遮住了大半面容，唯有一双眼睛亮得惊人：“要杀便杀，啰嗦什么。”
“好骨气。”朱亮祖走进牢房，身后跟着王志，“沈炼，你跟着我五年，我自问待你不薄。你为何要背叛我？”
沈炼笑了，笑声牵动伤口，疼得他倒吸冷气：“背叛？朱亮祖，你忘了当年在应天，是谁给你机会让你从百户做到总兵？是陛下！你现在拥兵自重，勾结倭寇，私通欧盟，这才是真正的背叛！”
“住口！”朱亮祖被戳到痛处，怒吼道，“朱元璋屠戮功臣，猜忌成性，跟着他才有好下场？你看看汤和，看看蓝玉，哪个有好结局？”
“他们是为大明而死，重于泰山！”沈炼的声音陡然拔高，震得铁链哗哗作响，“而你，朱亮祖，不过是个跳梁小丑，迟早身败名裂，遗臭万年！”
朱亮祖气得浑身发抖，指着牢门：“带下去！给我好好‘招待’他，我看他的骨头能硬到几时！”
士兵们将沈炼拖出牢房时，他突然对着北方的方向朗声道：“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
声音穿透夜色，传到了英德城外的明军大营。徐辉祖站在帅帐前，听着那声呐喊，猛地拔出佩刀：“传我将令，明日卯时，吹号！进军！”
帐外的士兵齐声应和，声浪如潮，惊得夜空里的寒鸦四散飞起。