英德城外的官道被晨露浸得发软，踩上去能听见细微的“噗嗤”声。徐辉祖的银甲在初阳下泛着冷光，他勒住“踏雪”的缰绳，望着前方连绵起伏的丘陵——朱亮祖的主力就藏在那片丘陵背后，昨夜沈炼传回的密信里说，对方来了不少援军，除了郑遇春的火器营，还有荷兰人派来的雇佣兵，手里拿着能打三里地的线膛枪。
“将军，该布阵了。”康茂才催马上前，他的盾牌上还留着韶关之战的箭痕，边缘被火药熏得发黑。“顾时大人从赣州送来了二十门新铸的铜炮，说是工部连夜赶制的，比荷兰人的炮口粗半寸。”
徐辉祖没回头，手里的望远镜正对着丘陵顶端的几棵老松——那里藏着朱军的斥候，望远镜镜片反射的光像颗不安分的星子。“让周德兴把炮营架在左翼山岗，”他声音平稳，听不出情绪，“吴良带水师沿连江布防，堵住他们东撤的路。告诉胡大海，他的铁骑营留在中军，没我的令，不许冲锋。”
“得嘞！”胡大海在后面喊了一嗓子，他的亲兵正往马背上捆朴刀，刀鞘碰撞的脆响里混着粗豪的笑，“等会儿让那些反贼尝尝爷爷的厉害，去年在漠北砍蒙古人的时候，这刀还没饮过汉人的血呢！”
话音未落，丘陵背后突然传来一阵闷响，像是有巨石滚下山崖。徐辉祖迅速调整望远镜焦距，只见二十余门火炮正被推上丘陵顶端，炮口黑沉沉地对着明军阵地，炮身上的荷兰徽章在阳光下闪得刺眼。
“荷兰人倒是舍得下本钱。”廖永忠啐了口唾沫，他手里的狼牙棒缠着新换的红绸，“这些红毛鬼子在爪哇岛跟咱们明盟水师抢过商路，现在倒帮着朱亮祖打内战，真当咱们好欺负？”
“他们要的是广州的自由港。”徐辉祖放下望远镜，镜片上的水汽被他用袖口擦去，“朱亮祖许了他们开港通商的条件，荷兰东印度公司才肯派雇佣兵来。传下去，遇到蓝眼睛的就往死里打，别留活口。”
阵前的风突然转向，卷来一股刺鼻的硫磺味。朱军阵地上飘起几面大旗，中间那面“朱”字旗被风扯得猎猎作响，旗下立马的正是朱亮祖，他穿着件紫貂披风，手里的马鞭直指明军阵地，远远望去像只张开翅膀的秃鹫。
“徐辉祖小儿！”朱亮祖的声音顺着风滚过来，带着刻意拔高的嚣张，“你祖父徐达当年跟我称兄道弟，你现在却助纣为虐！识相的就卸甲投降，我保你徐家香火不断！”
明军阵里一阵骚动，几个老兵忍不住骂出声。徐辉祖却笑了，他摘下头盔，露出被汗水浸湿的发髻，声音透过传令兵的号角传得更远：“朱亮祖！你在广东私通倭寇时，怎么不提我祖父？你纵兵劫掠清远粮仓时，怎么不想想大明律法？今日我徐辉祖在此立誓，不斩你狗头，誓不还朝！”
“放箭！”郑遇春在丘陵上怒吼。
箭雨突然从半空压下来，像片移动的乌云。明军的藤牌手迅速结成盾阵，箭簇打在藤牌上的脆响密得像爆豆，偶尔有几支穿透缝隙，会立刻传来亲兵的低呼。徐辉祖看着盾阵后的士兵——有的脸还泛着稚气，手因为紧张而攥紧了枪杆，但没人后退半步。
“周德兴！”他扬声喊道。
左翼山岗传来炮声，二十道火光同时亮起，炮弹呼啸着越过明军头顶，砸在丘陵上的朱军炮阵里。泥土混着断木冲天而起，荷兰雇佣兵的惨叫声隔着三里地都听得见。朱亮祖的大旗晃了晃，像是被气浪掀得不稳。
“好！”明军阵里爆发出欢呼。胡大海的铁骑营躁动起来，马蹄刨得地面扬起烟尘，他勒着缰绳大喊：“将军！让我冲吧！趁他们炮营乱了，正好凿穿他们的中军！”
“再等等。”徐辉祖按住腰间的佩剑，剑鞘上的龙纹被晨露浸得发亮。他看见朱军阵里的荷兰人正在重新架炮，那些线膛枪的枪管在阳光下排成整齐的斜线，像一排蓄势待发的毒牙。
果然，片刻后一阵更密集的枪声响起，铅弹带着尖啸掠过明军阵前，几名站在前排的长枪手突然栽倒，胸前的甲胄被打穿个窟窿，鲜血顺着伤口往外涌，在地上洇出深色的斑。
“狗娘养的！”胡大海的脸涨成了猪肝色，“这些红毛鬼子的枪真能打三里地！”
“让盾牌手再往前压半尺。”徐辉祖对康茂才说，“告诉周德兴，瞄准那些线膛枪的阵地，用燃烧弹。”
第二轮炮击来得更快，炮弹在空中划出红色的弧线——那是裹了火油的燃烧弹。荷兰人的阵地顿时燃起大火，线膛枪被烧得噼啪作响，雇佣兵们手忙脚乱地扑火，阵型彻底乱了。
“就是现在！”朱亮祖突然从丘陵后冲出来，他的亲卫营举着“清君侧”的白旗，像道白色的潮水涌向明军阵地。郑遇春的火器营跟在后面，火枪营的队列虽然散乱，却依旧保持着齐射的节奏，铅弹在明军阵里撕开一个个缺口。
“胡大海！”徐辉祖拔出佩剑，银亮的剑身在阳光下划开一道弧线，“左翼！”
“得令！”胡大海的铁骑营如决堤的洪水，马蹄声震得地面发颤。他们没有直冲朱军阵线，而是沿着丘陵边缘的沟壑迂回，马背上的士兵同时射出火箭，将朱军侧翼的帐篷点燃，浓烟迅速漫向中军。
“郑遇春！拦住他们！”朱亮祖在马上嘶吼，他的披风被流矢划破，露出里面绣着金线的铠甲。费聚带着刀牌手迎上来，这些广东兵光着膀子，手里的砍刀淬了水，阳光下闪着嗜血的光。