应天府的晨雾刚散，紫禁城的角楼就响起了晨钟，钟声透过云层，在六部衙门的青砖灰瓦间回荡。吏部尚书宋濂站在衙门口，手里捏着份官员考核册，册页上的墨迹还带着潮气——那是昨夜挑灯批改的，每一个名字旁边，都用朱笔圈点着功过。
“宋大人，户部的王大人派人来问，北美驻军的粮草拨款，今日能批下去吗？”一个小吏抱着卷宗跑过来，袍角沾着露水。
宋濂翻到“兵部”那一页，眉头微蹙：“急什么？廖永忠的船队失踪案还没查清，粮草拨下去，送不到北美也是白费。让王钝再等等，等锦衣卫的探报来了再说。”
小吏刚要走，又被宋濂叫住：“对了，告诉吏部文选司的周浈，江南乡试的主考官，必须选清廉的，上次苏州府的举人舞弊案，就是前车之鉴。”
“是。”小吏应着，转身往户部衙门跑去。
户部衙门口，王钝正和度支司郎中周德兴核对账目。算盘珠子打得噼啪响，周德兴的手指在算珠上翻飞，忽然停在“北美屯田”那一项：“大人，去年拨给北美屯田的种子钱，账目对不上，少了三百两。”
王钝接过账册，手指点着“山东布政使司”几个字：“又是李信？他上个月说要修黄河堤坝，支走了五千两，现在又来报种子钱短缺？”他把账册往桌上一拍，“备轿，我去兵部问问，北美驻军到底缺不缺种子！”
周德兴拦住他：“大人，兵部现在忙着调水师，耿炳文将军今早刚点了三千人，说是要去太平洋巡逻。您这时候去，怕是见不到人。”
“那也得去！”王钝抓起官帽，“户部的钱，一分一厘都得花在明处！他李信要是敢中饱私囊，我就参他一本！”
礼部的衙院里，正忙着筹备祭天仪式。尚书陶凯指挥着吏员挂幡旗，幡旗上绣的日月星辰在阳光下闪闪发亮。他忽然瞥见角落里的朱文正，正拿着本《大明集礼》发呆，便走过去拍了拍他的肩膀：“文正，想什么呢？”
朱文正抬起头，眼里带着困惑：“陶大人，您说欧盟那些红毛鬼，也祭天吗？他们要是不祭，怎么敢动咱们的船队？”
陶凯笑了，捋着胡须道：“他们信的是天主，据说在教堂里祈祷。不过啊，不管信什么，犯了大明的规矩，就得受罚。对了，日本遣唐使的国书翻译好了吗？他们说想派使者来谢罪，我总觉得没那么简单。”
“翻译好了，”朱文正递过译稿，“上面说去年冬天在宁波私贩硫磺是误会，还说愿意赔偿损失。可我看他们的使者名单，有三个是当年参与过抗明的武士。”
陶凯接过译稿，眉头渐渐皱起：“把这份名单抄给锦衣卫，让郭英查查底细。祭天仪式结束后，我去跟陛下说说，这使者，不能随便见。”
兵部衙门里，火药味比火器局的硫磺还浓。廖永忠把一份水师调动方案拍在桌上，对站在对面的康茂才吼道：“你说什么？只给五千人？北美海域那么大，五千人够塞牙缝的？”
康茂才也红了脸，指着墙上的军防图：“你以为我不想多给？丁德兴的火器营要守辽东，吴良的水师要护漕运，能抽五千人给你就不错了！要不你去跟陛下说，把京营的兵调给你？”
“调京营？你怎么不说调御林军？”廖永忠气笑了，“我要的是能驾船的水师，不是只会在马背上耍枪的骑兵！”
“够了！”耿炳文从外面走进来，身上还带着海风的咸味，“吵什么？陛下刚让人来问，巡逻舰队什么时候能出发。廖永忠，五千人够了，我给你调二十门新造的‘火龙炮’，威力比你以前用的大三成。”
廖永忠的气消了些：“火龙炮？就是上次在演武场，一炮轰碎了十丈外石碑的那种？”
“正是。”耿炳文点头，“工部连夜赶制的，吴祯监造的，质量没问题。”
“那还差不多。”廖永忠拿起调动方案，在“五千人”旁边画了个圈，“让吴良的漕运水师配合，他们熟悉航道，遇袭时能当个接应。”
刑部大牢里，丁德兴正提审一个从北美海域抓来的海盗。那海盗哆哆嗦嗦地跪在地上，说自己只是捡了几块沉船的木板，没参与劫船。