维也纳的霍夫堡宫灯火通明，欧洲各国的使臣齐聚一堂，空气中弥漫着咖啡与雪茄的混合气味，却掩不住彼此间的紧绷。这是欧盟调整外交策略后的第一次正式会议，议题只有一个：如何面对明朝的崛起。
英国使臣阿瑟·韦尔斯利爵士穿着笔挺的军装，手指敲击着桌面，声音沉稳却带着不容置疑的强硬：“我们不能再自欺欺人了。土耳其一役证明，正面抗衡明朝无异于以卵击石。他们的火枪射程比我们的滑膛枪远出三十步，骑兵的冲击力更是让我们的方阵不堪一击。继续强硬只会让欧洲陷入更大的损失。”
法国使臣德·塔列朗伯爵优雅地摇晃着红酒杯，嘴角噙着一丝冷笑：“韦尔斯利爵士是想建议我们臣服吗？别忘了路易十六陛下的嘱托，法兰西的荣耀不容践踏。不过……”他话锋一转，“明朝的丝绸和瓷器在巴黎卖到了天价，或许可以从贸易入手，用市场换技术。”
“贸易？”普鲁士使臣俾斯麦猛地拍桌，军靴踏得地面作响，“他们的茶叶让我们的银矿日渐枯竭，他们的瓷器让我们的工匠失业！我建议成立欧洲联合军工局，集中各国最好的铁匠和钟表匠，三个月内造出能与明朝抗衡的火炮！”
“三个月？”奥地利使臣苦笑，指着墙上的地图，“维也纳的军械库连像样的车床都没有，怎么造？不如派使团去南京，学习他们的‘流水线’生产法——听说他们造火枪像编草席一样快，一人负责装枪机，一人负责装枪管，效率惊人。”
“学习？”西班牙使臣立刻反驳，他的家族靠黑奴贸易发家，对明朝禁止黑奴贸易的态度极为敏感，“明朝那帮人最看重‘礼义’，去了就得按他们的规矩磕头，腓力四世陛下绝不会同意！”
争吵声中，一直沉默的荷兰使臣突然起身，他带来的海图在桌上铺开，上面用红笔圈出马六甲海峡：“我们的东印度公司刚得到消息，明朝的舰队正在那里扩建港口。他们要断我们的香料航线！与其争论，不如派一支联合舰队过去‘拜访’，展示我们的海上实力，同时……”他压低声音，“悄悄摸清他们的造船技术。”
“联合舰队？”葡萄牙使臣嗤笑，“去年你们的‘阿姆斯特丹’号被明朝的‘宝船’撞得粉碎，忘了？那船比我们的旗舰还高两层，火炮多一倍！”
会议室的门被推开，迟到的威尼斯商人兼使臣安东尼奥捧着个锦盒进来，里面是一套明朝的“火龙出水”火箭——箭身刻着精致的龙纹，尾翼还沾着南海的海盐。“诸位，”他将火箭放在桌上，“这是上个月在马尼拉海战中缴获的，射程三里，能在水上滑行。明朝的工匠说，这叫‘一物多用’，既能打船，也能打骑兵。”
众人的目光都被火箭吸引，韦尔斯利爵士拿起火箭，触感光滑冰凉，箭身的接缝处严丝合缝：“他们的铁匠能把铁打得像丝绸一样匀，这才是最可怕的。我同意塔列朗的看法，先开放贸易，派工匠伪装成商人去南京学习，同时……”他看向俾斯麦，“联合军工局照建，双管齐下。”
俾斯麦哼了一声，却没反对。德·塔列朗趁机补充：“还要请罗马教廷出面，派传教士去明朝。那些神父精通算学和天文，正好能摸清他们的科技水平，顺便……传播上帝的福音，让他们知道欧洲的信仰。”
“传教士？”西班牙使臣眼睛一亮，“我认识耶稣会的利玛窦，他刚从南京回来，说那里的官员对‘几何’很感兴趣，可以让他带队。”
荷兰使臣摸着火箭的尾翼，突然笑了：“不如再加一条，邀请明朝派使团回访欧洲。让他们看看我们的蒸汽机——虽然还只能抽水，但足以让他们知道，欧洲并非只有骑士和城堡。”