漠北的积雪刚融尽，草芽还没来得及铺满草原，北元降军的营地就已经在开平卫以西的河谷地带扎了下来。绵延十里的帐篷像一群灰色的蘑菇，帐篷外晾晒的羊皮袄在风中猎猎作响，混着士兵操练的呼喝声，打破了草原的宁静。
徐达站在河谷北岸的高坡上，手里攥着份花名册，指腹在“扩廓帖木儿”这个名字上反复摩挲。身后的亲兵知道，老将军已经在这儿站了一个时辰——自打北元皇帝投降那天起，如何处置这十万降军，就成了压在他心头的石头。
“将军，该去验看甲胄了。”副将汤和催了第三遍，靴底踢起的泥点溅在甲胄上，泛起铁锈色的花。徐达转过身，阳光刚好落在他鬓角的白发上，把那几道深沟似的皱纹照得格外清晰。他把花名册卷成筒，往汤和手里一塞：“走。”
降军营地的入口竖着根木杆，上面挂着面褪色的狼旗，旗角被风撕了道口子。守营的两个北元士兵见了徐达的仪仗，慌忙扔下手里的马奶酒囊，膝盖刚要弯下去，就被徐达抬手止住了。
“不必多礼。”徐达的声音里带着草原风沙磨出的沙哑，“带我去看看你们的甲匠营。”
甲匠营在营地东头，二十几个光着膀子的铁匠正抡着锤子打铁，火星溅在他们黝黑的脊梁上，像落了场金雨。一个留着络腮胡的铁匠正用錾子在甲片上凿花纹，听到动静转过头，手里的锤子“当啷”掉在铁砧上——那花纹是北元皇室专用的狼头纹。
“脱火赤！”汤和喝了一声，手按在腰间的刀柄上。脱火赤曾是北元的禁军甲匠，去年在应昌府，就是他给北元皇帝打造了镶金的鱼鳞甲。
脱火赤慌忙跪倒，膝盖砸在铁板上发出闷响：“罪臣……罪臣只是想把甲片改小些，给孩子们当护心镜……”他扒开旁边的木箱，里面果然堆着些巴掌大的小甲片，边缘被打磨得光滑圆润。
徐达弯腰拿起块甲片，指尖划过狼头纹的残痕，忽然笑了：“手艺不错。从今天起，你带十个徒弟，去张家口的军器局报到，给明军打护心镜。”他把甲片扔回箱子，“记住，别再刻狼头了，刻朵牡丹试试。”
脱火赤愣了半晌，直到汤和踹了他一脚才反应过来，连磕三个响头：“谢将军不杀之恩！”
穿过工匠营，操练场上传来整齐的呼喝声。三百个降军正穿着明军的红色号衣，跟着百户官练枪术。领头的百户官是明军的老兵，手里的鞭子抽得噼啪响：“出枪要直！你们以前的野路子得改！”
徐达的目光落在队伍末尾的小个子身上——那少年最多十五岁，枪杆比他还高，却握得最稳。汤和凑过来低声说：“那是捏怯来的儿子，叫不花帖木儿，他爹上周病死了，这孩子非要跟着队伍走。”
捏怯来曾是北元的骑将，在捕鱼儿海被蓝玉俘虏，上个月染了风寒没挺过来。徐达朝那少年招招手，不花帖木儿犹豫了一下，提着枪小步跑过来，枪尖在地上拖出道浅沟。
“多大了？”徐达问。
“十五。”少年的汉话带着浓重的口音，手指紧张地抠着枪杆上的裂痕。
“想当兵？”
“想！”不花帖木儿抬起头，眼睛亮得像草原的星星，“我能开三石弓，还能在马上射箭！”
徐达从腰间解下块玉佩，上面刻着“忠”字：“拿着这个，去大同卫找常遇春将军，就说我荐你去骑兵营。”他摸了摸少年的头顶，“记住，以后叫石忠，石头的石，忠诚的忠。”
石忠捧着玉佩，突然“噗通”跪下，对着徐达的靴子磕了三个头，磕得比脱火赤还响。操练场上的降军停下动作，看着这一幕，手里的枪杆微微晃动。