赫尔曼德河的支流在脚下蜿蜒，像一条银链嵌在赭红色的戈壁里。沐晟勒住战马，掌心的汗把缰绳浸得发潮——前方三十里外，就是波斯萨非王朝的东部重镇赫拉特，城头上飘着红底绣金狮的旗帜，那是伊斯玛仪一世的军旗，在热风里猎猎作响。
“将军，萨非王朝的先锋营已经出城了。”亲卫指挥使陈武的声音带着沙砾般的粗粝，他手里的望远镜正对着城头，“看旗号，是苏莱曼的部队，大约五千人，骑兵占了七成。”
沐晟接过望远镜，镜筒里立刻映出黑压压的骑兵队列。那些波斯骑兵穿着锁子甲，头盔上插着鸵鸟羽，手里的弯刀在阳光下闪着冷光，正沿着河岸列阵，马蹄扬起的沙尘把河面都染成了土黄色。
“他们倒是比想象中来得快。”沐晟放下望远镜，指尖在马鞍的鎏金饰件上轻轻敲击，“苏莱曼上次在河谷放我们过境，这会儿又来拦路，看来是伊斯玛仪一世下了死命令。”
身侧的向导阿里裹紧了头巾，声音发颤：“将军，萨非王朝的‘红头军’最是凶悍，他们信奉什叶派，打起仗来不要命的。苏莱曼是伊斯玛仪的亲侄子，据说他的骑兵营去年在卡尔巴拉战役里斩了奥斯曼帝国的三员大将。”
“凶悍？”沐晟笑了，抽出腰间的长剑，剑身在阳光下划出一道寒光，“我大明的儿郎，哪个不是从尸山血海里爬出来的？传我令，神机营在左翼沙丘后布阵，佛郎机炮架高两尺，瞄准他们的骑兵阵列；骑兵营随我到右翼待命，等他们冲阵时再绕后；步兵营列盾阵，守住河岸渡口——谁也不许让他们踏过赫尔曼德河半步！”
号角声在戈壁上回荡，明军迅速展开阵型。神机营的士兵们扛着佛郎机炮，踩着滚烫的沙砾往沙丘后跑，炮架陷入沙里的声响闷得像打雷。骑兵营的战马不安地刨着蹄子，骑士们勒紧缰绳，甲胄上的铜钉在烈日下泛着白光。
赫拉特城头，苏莱曼正站在箭楼上，看着明军布阵。他身边的副将哈桑舔了舔干裂的嘴唇：“将军，这些明国人的阵型好奇怪，把那些铁管子藏在沙丘后面，是怕了我们的骑兵吗？”
苏莱曼没说话，只是握紧了腰间的弯刀。上次在河谷，他亲眼见过那些铁管子的威力——三炮就能轰断吊桥的铁链，若真对着骑兵阵轰过来，后果不堪设想。但伊斯玛仪的密令就在怀里揣着：“不惜一切代价拦住明军，若放他们进入波斯腹地，提头来见。”
“让‘红头军’列楔形阵。”苏莱曼的声音像淬了冰，“第一波冲锋就用最快的速度冲垮他们的盾阵，别给那些铁管子开火的机会！”
哈桑有些犹豫：“可是将军，河对岸的沙地里好像埋了东西……”
“管不了那么多了！”苏莱曼猛地转身，披风扫过箭楼的栏杆，“真主会保佑我们的！”
随着他一声令下，赫拉特城门大开，五千骑兵像决堤的洪水般涌了出来。最前面的三百人戴着红色的头巾——那是萨非王朝最精锐的“红头军”，他们的战马披着重甲，骑士们嘴里高喊着“安拉至大”，马蹄声震得大地都在颤。
沐晟站在沙丘上，看着波斯骑兵越来越近，甚至能看清他们头巾上绣的经文。他抬手按住头盔，对身边的传令兵道：“等他们踏入雷区，就鸣号。”
原来，昨夜明军趁着夜色，在河岸沙地里埋下了数百颗“地雷”——那是神机营新制的铁壳炸弹，只要被马蹄踩中，立刻就会炸开。此刻，那些炸弹正静静地躺在沙下，像一群等着猎物上门的毒蛇。
波斯骑兵的前锋已经冲到河边，最前面的“红头军”眼看就要踏入浅滩。苏莱曼在箭楼上看得心都提到了嗓子眼，他忽然发现明军的盾阵里竟没有一个人射箭，那些士兵只是举着盾，像一尊尊石像。
“不对劲！”苏莱曼的吼声还没落地，河岸那边就传来了密集的爆炸声。
“轰！轰！轰！”
黑色的烟尘猛地从沙地里窜起，裹着碎石和马尸冲上半空。冲在最前面的“红头军”瞬间被掀翻，人仰马翻的骑兵堵住了后面的队伍，整个楔形阵像被拦腰斩断的蛇，在河边痛苦地扭动。
“放炮！”沐晟的吼声被爆炸声吞没，但神机营的士兵们看得懂他的手势。沙丘后，十二尊佛郎机炮同时喷吐出火光，铁弹呼啸着掠过河面，精准地砸进波斯骑兵的中军。
苏莱曼在箭楼上看得目眦欲裂，他看见自己最精锐的第三骑兵队被铁弹撕开一个口子，骑士们像被狂风扫过的麦子般倒下。哈桑慌了神，拽着他的胳膊喊：“将军，撤吧！明军的火器太厉害了！”
“撤？”苏莱曼甩开他的手，眼睛里布满血丝，“伊斯玛仪陛下的命令，你想抗旨吗？”他抓起身边的长弓，搭上一支火箭，“传令下去，第二队从上游浅滩渡河，绕到明军左翼！”