果然，不出半月，就有消息传来，说林答应时常借着给太后请安的由头，在慈宁宫附近徘徊，试图引起皇上的注意。只是皇上心思都在朝政和太子身上，对后宫嫔妃本就不甚热衷，并未理会。
这日，林答应竟借着给坤宁宫送点心的机会，故意在沈清辞面前提起华贵妃，语气带着试探：“皇后娘娘，听闻当年华贵妃娘娘极受皇上宠爱，只是可惜了……”
沈清辞端着茶杯的手一顿，抬眸看向她，目光平静无波：“后宫之中，最忌议论前朝旧事。林答应刚入宫，怕是还不懂宫规。晚晴，送林答应回去，顺便把《宫规》抄十遍，让她好好学学。”
林答应脸色一白，没想到沈清辞如此不给情面，只得灰溜溜地退了出去。
晚晴笑着说：“娘娘这一手真解气！看她往后还敢不敢放肆。”
沈清辞却没笑，她知道，林答应只是棋子，真正的对手还在暗处。果不其然，几日后，太后宫里传来消息，说林答应在太后面前哭诉，说沈清辞苛待新人。
太后召沈清辞去慈宁宫问话，看着她叹气道：“清辞，哀家知道你执掌后宫不易，但林答应毕竟是新人，年纪又小，你多担待些。”
沈清辞屈膝行礼，语气恭敬：“太后教训的是。只是臣妾并非苛待她，实在是她屡次触犯宫规，臣妾也是为了让她早日熟悉规矩，免得日后惹出更大的祸端。”
她顿了顿，又道：“况且，臣妾听说，林答应的父亲林文彦，当年曾依附废后娘家，后来虽未被牵连，却也一直心怀不满。如今将女儿送进宫，怕是别有用心。”
太后闻言，脸色微变。她沉吟片刻，点了点头：“哀家知道了。这事哀家会处理，你不必担心。”
没过几日，林答应便被太后以“心性不稳，不适宜留在宫中”为由，送出宫去，许配给了一位边关将领。这场刚起头的风波，就这样悄无声息地平息了。
晚晴松了口气：“娘娘，这下可算清静了。”
沈清辞望着窗外飘落的海棠叶，轻声道：“这宫墙之内，从来没有真正的清静。但只要守住本心，行得正坐得端，再大的风浪也能扛过去。”
章和二十年，皇上驾崩，太子萧承煜继位，改元“永熙”。沈清辞被尊为皇太后，移居慈宁宫。
永熙元年的春，慈宁宫的海棠开得正盛。沈清辞坐在廊下，看着新帝萧承煜带着皇后和皇子来请安，眉眼间满是笑意。萧承玥挽着她的胳膊，轻声道：“母后，您看皇兄把朝政打理得井井有条，皇嫂也贤惠，您该享清福了。”
沈清辞握着女儿的手，目光望向远处的朱墙。墙内的海棠开了又落，落了又开，见证了她的青春与岁月，也见证了后宫的更迭与新生。她想起刚入宫时的惶恐，想起与华贵妃、废后的周旋，想起执掌凤印时的压力，那些过往如同潮水般涌来，却已不再让她心悸。
“是啊，该享清福了。”沈清辞笑着说，眼角的皱纹里都藏着温柔。
风穿过海棠花树，带着淡淡的花香。这朱墙之内的博弈，她终究是笑到了最后。而属于新一代的故事，才刚刚开始。