“桥梁”的坐标在导航屏幕上稳定地闪烁着，如同宇宙尽头的灯塔。然而荆棘王座并未直接驶向那片未知，而是偏转了航向，滑入一片被古老星云尘埃笼罩的暗淡星域。
舰桥内，气氛凝重。林夜将关于“深红协议”的异常感应、艾拉博士对“星桥之印”认证协议的分析，以及星椋侦测到的未知扫描痕迹，全部摆在了台面上。
“我们必须先解决‘淬火’的问题。”林夜的声音不容置疑，“一个不受控制、甚至可能具备活性的‘协议’，我们不能带着它直接前往‘桥梁’。”
艾拉博士的全息影像赞同地点头：“认证协议的存在已经说明了问题。未经淬火的钥匙，很可能无法开门，甚至触发防御机制。但‘淬火’……这个词汇在已知的科技树中没有任何匹配项，它更像是一种……隐喻，或者某种古老仪式的术语。”
“检索所有与‘深红协议’相关的碎片化数据，包括月影数据库里那些未解密的日志，”林夜下令，“寻找任何可能与‘淬火’相关的线索，哪怕是只言片语。”
庞大的信息流在数据链中奔涌。星椋与艾拉博士联手，如同在信息的海洋中打捞沉船。时间一分一秒过去，希望似乎越来越渺茫。
就在林夜考虑是否要冒险联系月影，尝试从“摇篮”协议更高权限中寻找答案时，艾拉博士突然发出一声轻呼。
“找到了！在月影数据库一个标记为‘起源猜想-废弃案’的加密分区里，有一段被多次删除和覆盖的残留信息！”
一段极其模糊、充满杂音的数据流被播放出来，仿佛来自时间彼岸的呓语：
“……深红……非钥，乃契……淬火非锻，乃平衡之仪……”
“……生命……点燃，秩序……塑形，虚空……冷却……”
“……寻找……三相之力交汇之涡……‘淬火之炉’……”
“……警告……仪式失败……协议将……苏醒……吞噬……”
信息到此彻底中断。