第一节：改良军械，献予崇祯
锦州的初冬，工坊区的烟囱终日冒着黑烟，铁器撞击声、工匠吆喝声、火药研磨声交织成一片，透着蓬勃的生产气息。工部尚书（筹备）徐元明身着沾满油污的短打，腰间系着皮质工具袋，正站在火炮试射场的高台上，目光紧紧盯着远处的靶位。三门刚造好的“改良火炮”一字排开，炮身镀了层亮银，在阳光下泛着冷光，炮口雕刻着繁复的云纹，炮架上还缠着红色绸带，外观比明军现役的神威炮更显精良华贵，可只有徐元明与核心工匠知道，这不过是“金玉其外，败絮其中”的幌子。
“徐大人，按您的要求，这三门炮的炮管厚度减了三分，火药室容积缩小两成，膛线深度浅了半分，射程比咱们的主力神威炮短了一百五十步，威力也弱了近三成——就算填装足额火药，最多只能击穿三层厚的榆木板，远达不到实战要求。”负责火炮研发的工匠头目李铁匠凑上前，压低声音汇报，手上还拿着一张对比图纸，上面详细标注着主力火炮与“改良炮”的参数差异，“咱们费了半个月功夫，又是镀银又是雕花，最后造出这么一批‘样子货’，万一被朝廷发现，可是掉脑袋的罪过啊！”
徐元明拍了拍李铁匠的肩膀，嘴角勾起一抹胸有成竹的笑意：“李师傅放心，咱们要的就是‘样子货’。崇祯眼高手低，只看重表面功夫，只要外观够气派，试射时‘勉强达标’，他定然分辨不出真假。”他顿了顿，指着炮身的花纹补充道，“你看这些云纹，不仅是装饰，还能掩盖炮管厚度不足的问题；炮架加粗两寸，看似更稳固，实则内部木料换成了轻质的杨木，减轻重量的同时，也降低了使用寿命。对外就说这是‘最新研制的强军利器’，射程三百步，能击穿五层木板，其他的一概不提。另外，把炮身的花纹再打磨得亮些，装炮的箱子里多垫几层丝绸，再放几卷看似复杂的‘制造图纸’，务必让它看起来‘价值连城、工艺高深’。”
李铁匠虽仍心存疑虑，却也知道徐元明的指令向来暗藏深意，且背后有辽国公王磊撑腰，便躬身应道：“小人明白，这就带工匠们打磨炮身，今晚就把箱子备好！”
徐元明之所以打造这批“阉割版”火炮，源于三日前锦州帅府的核心会议。当时洪承畴在会上提到“崇祯自漕运受挫、京官被策反后，急于增强京营战力，却又缺乏懂军械的人才，正四处搜罗所谓‘先进武器’，甚至派太监到各地工坊打探消息”，王磊当即定下“献械惑敌”之计：“让徐元明造一批外观精良、性能缩水的火炮献给崇祯，一来麻痹他，让他以为咱们的军械优势不大，放松警惕；二来拖延他的强军计划，让他把精力浪费在无用的‘新式武器’上；三来可以借此索要资源，扩充咱们的工坊规模。”
会后，徐元明立刻投入研发。他深知崇祯好大喜功，对“新式武器”向来没有抵抗力，便从外观入手——加粗炮架、雕刻花纹、镀银装饰，让火炮看起来比明军现役装备更“先进”；性能上则悄悄缩水，通过调整炮管厚度、火药室容积、膛线深度等关键参数，让实际威力远低于明军主力火炮，却又能在近距离试射中“达标”（试射时将靶位拉近至两百步，用质地较软的松木代替榆木），避免被当场拆穿。
火炮准备就绪后，徐元明没有直接派人送京，而是通过一个精心挑选的“中间人”——曾在工部任营缮清吏司郎中、如今因得罪魏忠贤余党赋闲在家的老官员张敬之。张敬之与崇祯身边的司礼监秉笔太监王德化是同乡，又因仕途失意对朝廷心怀不满，此前已被洪承畴暗中策反，成为传递消息的联络人，既熟悉京城官场规则，又对军械制造略懂皮毛，是“献械”的最佳人选。
徐元明在锦州城南的“迎客茶馆”会见张敬之，将一个雕花木盒推到他面前：“张大人，这是咱们工坊最新研制的‘神威改良炮’图纸与样品清单，烦请您转交王德化公公，就说‘锦州工坊感念皇恩，耗时半年研制出强军利器，特献予陛下，愿为朝廷稳固江山尽力’。”
张敬之打开木盒，看到图纸上标注的“射程三百步、穿甲五层、工艺复杂”等参数，又翻看了样品清单上“每门造价白银千两”的标注，眼中闪过一丝惊讶：“徐大人，这火炮若真有如此威力，可是不世之功啊！只是这般贵重的军械，直接献给陛下，会不会引起怀疑？”
“怀疑才好。”徐元明笑着说，“越是‘贵重’，崇祯越会觉得咱们‘真心归顺’。您放心，样品已装车，就停在城外的驿站，您可先查验。只是有一点，这火炮的制造工艺‘极为复杂’，需要辽东特有的‘精铁’（实则是普通铁矿提炼的粗铁）与江南的‘桐油火药’（普通火药掺入少量桐油），原料稀缺，且工匠需经过半年培训才能上手，短期内难以量产，还望张大人在皇上面前多美言几句，莫要催得太紧，就说‘欲速则不达，需精益求精’。”
张敬之心中了然，知道这是徐元明故意留的“后手”，既能拖延时间，又能为后续“索要资源”埋下伏笔，便点头道：“徐大人考虑周全，老夫明白分寸。此事若成，不仅能让皇上龙颜大悦，也能为咱们日后的计划铺路。”
三日后，张敬之带着火炮样品、图纸与清单抵达京城，通过王德化的关系，顺利将“献械”之事禀报崇祯。此时的崇祯正因京营战力薄弱、王磊势力步步紧逼而焦虑，听闻有“新式强军利器”送上门，当即决定在紫禁城的午门外举行试射仪式，既是检验武器，也是向百官展示“皇恩浩荡，四方归顺”。
试射当天，崇祯身着明黄色龙袍，坐在临时搭建的观礼台上，文武百官分列两侧，锦衣卫与京营士兵手持武器站在四周，场面庄严肃穆。三门“改良火炮”被八名士兵抬到广场中央，炮口对准百米外的靶位——五层叠加的松软松木（而非实战中常用的榆木）。徐元明派去的两名工匠身着锦袍，按“标准流程”小心翼翼地填装火药、炮弹，点燃引线。
“轰！轰！轰！”三声巨响后，烟尘散去，靶位上的五层松木被击穿两层，虽未达到图纸上的“五层”，却也比京营现役的老旧火炮（最多击穿一层）强上不少。崇祯见状，脸上露出抑制不住的喜色，起身走到火炮旁，伸手抚摸着镀银的炮身，感受着冰凉的触感，对身边的王德化说：“好！好！这火炮果然精良，比咱们现有的强多了！有了这等利器，何惧王磊的辽东军！”
王德化连忙上前附和：“陛下英明，徐元明献此神炮，足见其对朝廷的忠心，也说明天下有识之士皆愿归顺陛下，共扶大明江山！”
百官也纷纷上前道贺，有的称赞“陛下圣明，得上天庇佑”，有的提议“应重赏徐元明，以激励天下工匠”，只有少数熟悉军械的老臣面露疑色——兵部尚书冯元飙曾在辽东见过明军主力火炮的威力，知道三百步击穿五层木板绝非易事，眼前这火炮的威力虽比京营装备强，却与“神炮”的描述相去甚远，但见崇祯兴致正高，也不敢扫他的兴，只能默默退到一旁。
崇祯当即下令：“传旨，赏徐元明白银千两、绸缎百匹，破格封为‘工部营缮清吏司主事’（正六品）；命锦州工坊立刻批量生产此炮，三个月内交付五十门，装备京营神机营；另拨白银十万两，用于扩建锦州工坊，确保原料供应与工匠培训！”
王德化刚要宣旨，张敬之突然上前，躬身道：“陛下，臣有一事禀报。徐元明托老臣带话，说此炮的制造工艺极为复杂，需用辽东特有的‘精铁’与江南的‘桐油火药’，这两种原料目前储量稀少，且工匠需经过半年培训才能掌握核心技艺，三个月内恐难交付五十门。他恳请陛下宽限时日，将交付期限延至半年，同时允许锦州工坊在山东、河南等地招募工匠，以便早日完成订单，为朝廷效力。”
崇祯眉头微皱，语气中带着几分不悦：“原料稀缺？招募工匠？为何早不准备？”
张敬之连忙解释：“陛下，此前工坊只为辽东军生产常规军械，规模有限，且‘精铁’与‘桐油火药’的提炼之法是徐元明近日才攻克的，尚未来得及筹备原料与工匠。他说了，只要陛下准许扩大工坊、调拨原料，定能在半年内交付五十门，且后续每月可量产十门，逐步替换京营的老旧装备。”
崇祯沉吟片刻，觉得“半年交付”虽不如预期，但好歹有了“新式武器”的希望，若强行催逼，万一徐元明“急中生乱”，连这等“利器”都造不出来，反而得不偿失，便点头道：“准奏！命户部即刻调拨十万两白银至锦州工坊；命辽东巡抚、江南巡按优先为工坊供应精铁、桐油等原料，不得推诿；允许徐元明在各地招募工匠，地方官需全力配合！”
消息传回锦州，徐元明接到崇祯的圣旨，笑着对身边的幕僚说：“鱼儿果然上钩了。崇祯急于强军，却不懂军械制造，只要咱们把‘样子货’做足，再用‘原料稀缺’‘工匠难训’等借口拖延，他便会一直沉浸在‘拥有新式武器’的幻想中，咱们也能借着‘扩建工坊’的名义，暗中扩充产能，生产真正的主力装备。”
幕僚仍有些担忧：“大人，崇祯派来的监工太监迟早会发现破绽，万一他们要求查看全部生产流程，甚至亲自监督制造，该怎么办？”
“这点我早有准备。”徐元明胸有成竹地说，“已在工坊东侧建了‘展示区’，专门用于接待朝廷派来的人——里面摆放着全套的‘制造工具’‘原料样品’，还有几名‘技术骨干’负责讲解‘复杂工艺’，试射时用特制的‘增强型炮弹’（填充更多火药）与‘松软靶材’，确保能达到图纸参数；真正的生产区在工坊西侧，用高墙与树林隔开，只留一条秘密通道与外界连接，监工太监根本进不去。至于原料与工匠，就说‘精铁纯度不够，需反复提炼’‘新招募的工匠技艺不达标，需从头培训’，慢慢拖延便是。”
随后，徐元明立刻按计划行事——扩建工坊时，故意放慢东侧“展示区”的建设进度，将大部分资金与人力投入西侧的“秘密生产区”，新增十条连发火铳生产线与五座火炮锻造炉；招募工匠时，优先挑选技艺精湛的铁匠、木匠编入“秘密生产区”，给“展示区”的则多是刚入行的新手，每日只进行简单的木材打磨、铁器抛光等基础工作，制造的“半成品火炮”频频因“工艺不达标”被“销毁”；原料方面，以“精铁纯度不足”为由，将朝廷调拨的大部分精铁、桐油通过秘密通道运入“秘密生产区”，用于制造主力火炮与火铳，给“展示区”的则多是从民间收购的低质铁矿与普通桐油，造出的“改良炮”要么炮管变形，要么火药威力不足，始终无法“合格量产”。
而崇祯派来的监工太监，虽每日在“展示区”查看，却始终没能进入真正的生产区，看到的都是“精心安排”的场景——试射时威力“达标”，生产线上“热火朝天”，工匠们“埋头苦干”，却总因“各种技术问题”无法量产。太监们虽有疑虑，却因不懂军械制造，又怕崇祯怪罪“办事不力”，便在奏折中“报喜不报忧”，谎称“工坊进展顺利，已攻克多项技术难题，不日便可量产”，让崇祯一直沉浸在“强军指日可待”的幻想中。
第二节：拖延技术，掌控优势
京城的寒冬来得格外早，雪花纷飞，覆盖了紫禁城的琉璃瓦，也给街头的流民带来了刺骨的寒意。崇祯坐在养心殿内，看着窗外飘落的雪花，眉头紧锁——距离徐元明献炮已过去三个月，他派去的监工太监李福安虽屡屡传来“进展顺利”的消息，却连一门合格的“改良炮”都未送到京城，京营士兵因装备落后、粮饷不足，早已怨声载道，这让他不由得有些急躁。
“王德化，徐元明那边到底怎么回事？都三个月了，五十门火炮连个影子都没见着，难道他是在糊弄朕？”崇祯放下手中的奏折，对侍立一旁的王德化说，语气中带着明显的不满，“朕拨了十万两白银，又准许他招募工匠、调拨原料，他却连一门炮都造不出来，莫不是拿了银子就忘了事？”