“陛下，臣有本启奏！”就在崇祯陷入沉默之际，太监通报，御史李邦华求见。李邦华是洪承畴暗中策反的官员之一，早年因受东林党排挤，险些丢官，是洪承畴暗中相助才得以留任，此次正是按计划前来“劝谏”，为祖大寿解围。
“让他进来。”崇祯深吸一口气，强压下心中的怒火，他倒要看看，这个素来“敢言”的御史，会说出什么话来。
李邦华身着官服，快步走进养心殿，躬身行礼：“臣李邦华，叩见陛下。听闻祖大寿将军派五千士兵入京协防，臣有几句话，想向陛下进言。”
“哦？你有何话要说？不妨直说。”崇祯冷冷地看着他，语气中带着一丝不耐。
“陛下，祖大寿将军此举，实乃深明大义之举，臣恳请陛下嘉奖！”李邦华朗声道，声音洪亮，打破了殿内的压抑，“辽东乃大明北方屏障，自后金崛起以来，边境屡遭战火，百姓流离失所。祖将军镇守辽东多年，率领将士浴血奋战，才勉强稳住防线，让百姓得以安居。如今，后金残余虽弱，却仍在窥伺；蒙古部落虽暂安，却需时刻防备。若此时调走两万精锐，辽东防线必然空虚，一旦被敌军突破，不仅辽东百姓会再次陷入战火，敌军还可长驱直入，威胁京畿安全，到那时，就算有再多的‘协防军’，也难以挽回局势。”
他顿了顿，继续说道：“祖将军派五千士兵先行，既响应了陛下的号召，尽到了边将的职责，又守住了辽东防线，确保了北方的安稳，这正是‘兼顾全局、忠君爱国’的体现！臣还听闻，祖将军在派军入京的同时，已下令加强边境防御——增派了一千名斥候，扩大巡逻范围；加固了沈阳、锦州等地的堡垒，增加了火炮部署；甚至亲自前往女真、蒙古部落，与首领商谈‘共守边境’之事。如此用心，足见其对朝廷的忠诚，对边境的负责。”
李邦华的话，句句切中要害，既点明了辽东防线的重要性，又给了崇祯台阶下，让他无法轻易追责祖大寿。崇祯的脸色稍缓，却仍有些不甘：“可他派来的毕竟是老弱残兵，如何能承担协防之责？”
“陛下，老弱残兵亦有其用。”李邦华从容应对，“通州一带多是粮仓与草料场，此前因京营兵力不足，常有盗匪出没，这五千士兵虽战力有限，却足以震慑盗匪，守护粮草；同时，他们久居辽东，熟悉边境情况，可向京营士兵传授抵御蒙古骑兵的经验，也算是‘物尽其用’。待祖将军调精锐来，这五千士兵便可返回辽东，继续守护边境，一举两得。”
就在这时，太监再次通报，吏部尚书郑三俊、兵部侍郎张伯鲸等几名官员求见，皆称“有要事启奏”。崇祯心中明白，这些人定是来为祖大寿“说情”的，他挥了挥手，示意让他们进来。
果然，郑三俊等人进入殿后，纷纷上书，言辞与李邦华如出一辙，有的夸赞祖大寿“忠君爱国”，有的强调“辽东防线重要”，有的则请求崇祯“嘉奖祖大寿，以安边将之心”。这些官员，都是洪承畴事先安排好的，有的受过王磊的恩惠，有的则看清了局势，知道王磊已是“民心所向”，不愿与他为敌。
崇祯看着眼前堆积如山的奏疏，又想到京营断饷、士兵怨言不断的现状，知道自己已无力追责。若此时强行处置祖大寿，不仅会失去辽东的屏障，还可能引发其他边将的不满，甚至逼反王磊，到那时，他这个皇帝恐怕真的要“孤家寡人”了。
“罢了！”崇祯长叹一声，语气中充满了无奈与不甘，对王德化说，“传朕旨意：辽东总督祖大寿，忠君爱国，兼顾边境与京畿，赏白银千两，绸缎百匹，以示嘉奖；其所派五千协防军，驻扎在通州，由京营副将刘泽清节制，负责通州一带的粮库守卫与城防巡逻；令祖大寿继续加强辽东防御，待边境安稳、军心稳定后，再调精锐入京协防。”
王德化躬身应诺，心中暗自感慨：如今的陛下，早已不是当年那个能掌控全局的君主了，王磊的势力，已经强大到连圣旨都能“阳奉阴违”却无可奈何的地步。
消息很快通过驿站传到锦州帅府，此时王磊正与洪承畴、周婉宁商议春季军械调拨事宜——徐元明工坊新研制的“连环火药包”已量产，计划调拨给辽东、中原、西南各防区各两千个，增强步兵攻坚能力；同时，沿海水师急需的十门“远程舰炮”也已完成铸造，下月可运往厦门。亲卫将京中传来的消息禀报后，三人相视而笑。
“国公爷，崇祯还是妥协了。”洪承畴笑着说，“他既不敢追责祖将军，又不得不给予嘉奖，这一局，咱们算是赢了。”
“这只是暂时的妥协，崇祯绝不会就此罢休。”王磊语气平静，手指在军械调拨清单上轻轻划过，“他现在不过是碍于局势，不得不退让，一旦找到机会，定会再次想办法削弱咱们。咱们不能掉以轻心，必须继续做好准备。”
他转向洪承畴：“你立刻给祖大寿传信，让他收到嘉奖后，即刻上书谢恩，在奏疏中再次强调‘待辽东防线稳固，定调精锐入京’，稳住崇祯，让他暂时放下戒心；同时，让他加快‘辽东先锋营’的训练，从女真、蒙古部落中再挑选1000名精壮青年，充实兵力，确保辽东防线万无一失。另外，提醒他密切关注通州协防军的动向，若京营有任何异动，比如试图将协防军调往其他地方，或对士兵进行‘整编’，立刻传信回锦州。”
“臣明白。”洪承畴应道。
王磊又看向周婉宁：“周尚书，财政方面要继续跟上。辽东因加强防御，粮草与军械消耗会增加，你要提前做好准备，从中原粮库调拨三万石粮食运往辽东，确保供应充足；同时，密切关注京中粮价与国库动向，若崇祯试图通过‘加征赋税’来填补国库空缺，立刻通报各防区，提前做好应对，防止百姓因赋税加重而不满。”
周婉宁翻开账本，快速核算后说道：“国公爷放心，中原粮库目前有储备粮五十万石，调拨三万石完全没问题；京中粮价近期相对稳定，但国库空虚的情况并未改善，臣已让派驻在江南、中原的财政官员密切关注，一旦有赋税变动，会第一时间传回消息。”
此时，亲卫又传来两份捷报：一是孙传庭在西北成功收编了一股未归附的明军旧部（约五千人，此前因粮饷断绝在陕甘边境游荡），经整编后，将编入四川防区的“边防营”，增强西南防御；二是郑芝龙的水师完成了最后3艘改良战船的建造，十艘战船已全部配备“远程舰炮”，近日将进行海上实弹演练，水师战力大幅提升。
王磊看着捷报，脸上露出欣慰的笑容：“各防区都在稳步推进，咱们的实力越来越强，崇祯的困局只会越来越深。他想靠调兵施压来撼动咱们，简直是痴人说梦。接下来，咱们继续按‘以守为攻’的策略推进，巩固防线，改善民生，等待最佳时机。只要民心在咱们这边，实力在咱们这边，就算崇祯有再多的阴谋诡计，也无济于事。”
而在京城的养心殿内，崇祯看着窗外飘落的雪花，心中充满了无力感。他知道，这次调兵施压的失败，不仅没能削弱王磊，反而让王磊的威望更高，自己的处境更加艰难。他拿起案上的《资治通鉴》，翻到“唐肃宗平叛”一章，却一个字也看不进去，脑海中不断浮现出王磊的势力范围图，心中默默自问：“列祖列宗，若大明真的气数已尽，朕该如何是好？”
但崇祯并未放弃，他骨子里的偏执与不甘，让他无法接受“失败”。他召来陈演与魏藻德，屏退左右，低声说道：“王磊与祖大寿如此嚣张，咱们不能就此认输。你们立刻派人前往王磊的辖区，尤其是江南、中原一带，仔细查探，看看是否有可利用的矛盾——比如士族与他的冲突，百姓对他的不满，甚至是将领之间的不和。只要找到一个突破口，咱们就能联合反对他的势力，一举翻盘！”
陈演与魏藻德对视一眼，心中虽不情愿，却也只能躬身应道：“臣等遵旨。”两人心中清楚，这不过是崇祯的垂死挣扎——王磊在辖区内推行轻徭薄赋，兴修水利，开设互市，百姓安居乐业；士族与商人因商道畅通、贸易繁荣而获利颇丰，对王磊多是拥护；将领之间则因“按功定饷”“赏罚分明”而凝聚力极强，根本没有可利用的矛盾。但他们不敢违抗崇祯，只能硬着头皮去“寻找”，或许，能找到一些无关痛痒的“小问题”，用来敷衍崇祯。
锦州帅府内，王磊早已通过“雀舌”得知了崇祯的新图谋。他对洪承畴笑道：“崇祯还在做‘翻盘’的美梦，真是执迷不悟。咱们只需继续做好自己的事，让百姓过得更好，让防线更稳固，让各势力更团结，他便永远找不到突破口。民心是咱们最坚固的防线，只要民心在，咱们便立于不败之地。”
洪承畴点头赞同：“国公爷说得极是。接下来，咱们可让各防区进一步推进民生工程——辽东继续扩大双语学堂的覆盖范围，中原增加民团的训练补贴，四川给考核优秀的土司更多奖励，沿海降低通商税率，让百姓与各势力都能从咱们的治理中获得实实在在的好处。这样一来，就算崇祯想挑拨离间，也无人响应。”
王磊走到舆图前，目光扫过自己掌控的疆域，从辽东的草原到中原的田野，从四川的山地到沿海的港口，每一处都充满了生机与希望。他知道，只要继续沿着“以守为攻，静待时机”的道路走下去，用不了多久，他便能实现“天下一统，百姓安居乐业”的愿景，而崇祯的困局，终将成为他统治的终结，成为新时代开启的序幕。