“好，做得好！”孙传庭展开信纸，快速浏览一遍，心中悬着的石头落下大半。吴襄的部署很稳妥，既隐蔽了行踪，又明确了任务，与他心中的计划不谋而合。他将信纸折好，递给李信：“你立刻让人把这封信抄录一份，送到安康守将张勇手中，让他也放心，咱们不是孤军奋战，略阳的骑兵就是咱们的‘奇兵’，关键时刻能给马进忠致命一击。”
“另外，咱们派往固原的斥候也传回消息了。”李信又补充道，“马进忠的攻城器械已打造得差不多了，有十架云梯、五架冲车，还有三架投石机，都存放在固原城南的军营里，由他的义子马彪亲自看守；粮草也运到了边境的平凉城，大概五万石，堆在城西北角的粮仓里，守军只有一千人，防备不算严密。看这架势，马进忠怕是真要在十日之内动手，主攻方向应该就是汉中。”
“好，知道了。”孙传庭沉吟片刻，对李信说，“你立刻去安排两件事：第一，让汉中、安康两地的守军每日加强操练，重点演练‘战壕—拒马—城墙’的三层防御配合，尤其是火炮与燧发枪的协同射击，务必让每个士兵都清楚自己的位置和职责，做到‘敌来能战，战则能胜’。第二，把咱们收集到的马进忠部的情报，包括他的兵力部署、粮草存放地、攻城器械数量，都抄录一份送往略阳，让吴襄将军也有所准备，一旦突袭平凉，能做到心中有数。”
李信领命离开后，孙传庭正准备去查看城墙加固的进度，身后突然传来一阵急促的脚步声。他回头一看，只见汉中知府张秉忠带着几名乡绅匆匆赶来，为首的张秉忠身着官袍，气喘吁吁，显然也是赶了不少路；身后的乡绅们则个个面带焦急，其中一人还提着一个沉甸甸的布袋子，像是装着不少东西。
“孙将军，可算找到您了！”张秉忠上前一步，拱手道，语气带着几分急切，“听闻西北的马进忠要南下犯境，扬言要攻占汉中，掠夺粮食和财物，我等特地来问问，百姓们能为布防做些什么？汉中的百姓这两年多亏了王将军的照顾，轻徭薄赋，还修了水渠，种上了高产的玉米，日子刚好过些，绝不能让乱兵毁了这好日子！”
孙传庭心中一暖。自王磊掌控陕南后，确实推行了一系列利民政策：在汉中、安康一带修了十条灌溉水渠，解决了百姓“靠天吃饭”的难题；从中原引入玉米、马铃薯等耐旱作物，教百姓种植，粮食产量比往年翻了一倍；还在各地开设了学堂，让百姓的孩子能免费读书，甚至减免了受灾地区的赋税。百姓们看在眼里，记在心里，对王磊的认可度极高，如今大敌当前，百姓主动请缨，正是“军民联防”的好时机，也是守住汉中的底气所在。
他笑着上前一步，扶起张秉忠：“张知府和各位乡绅有心了，百姓们的这份心意，孙某感激不尽。马进忠来犯，不仅是冲着军队来的，更是冲着百姓的家园、田地来的，咱们若能军民同心，上下一心，定能守住汉中，让马进忠有来无回！”
随后，他结合汉中的实际情况，提出了军民联防的具体方案，每一条都兼顾了实用性与百姓的承受能力：“第一，烦请张知府组织城中百姓，分批次协助士兵运送土石、加固城墙。咱们按年龄分工：六十岁以上的老人和妇女，可以在军营和工地旁支起大锅，烧水、做饭，给士兵们送水送饭，保证大家能吃饱吃好；十五岁到六十岁的青壮年，身体好的可以跟着士兵一起挖战壕、搬拒马、运土石，每人每日按五十文工钱结算，粮食从粮库调拨，管饱管够，绝不亏待大家；年纪稍小的少年，可以帮忙传递工具、看管物资，也算为布防出一份力。”
“第二，还请各位乡绅出面，在汉中周边的村落宣传，让百姓们提高警惕。若发现陌生人打听军营位置、兵力部署，或是形迹可疑的人（比如口音不是本地的、携带武器却没有官府凭证的），立刻向就近的驿站或军营报告，一旦查实是马进忠的斥候，给予赏银二十两，由官府从粮饷中支出。另外，乡绅们在村里威望高，可协助官府登记百姓的粮食储备，若是遇到小股敌军袭扰，能及时组织百姓转移到安全的地方，避免不必要的伤亡。”
“第三，每个村落挑选十名青壮年，组成‘民团’，由军队派经验丰富的老兵前往指导操练，配备简单的刀枪、弓箭和长矛，每日操练一个时辰，主要学习基本的防御技巧，比如如何列阵、如何格挡、如何传递军情。民团的主要职责是负责村落的治安巡逻，白天在村口设置岗哨，晚上轮流值班，若遇到小股敌军袭扰（比如三五人的斥候小队），能先抵挡一阵，等待军队支援；若是敌军大部队来了，便立刻向最近的驿站送信，组织百姓向汉中城内转移。”
张秉忠和乡绅们听完，纷纷点头表示赞同。张秉忠当即说道：“孙将军放心，我今日就贴出告示，分区域组织百姓支援布防，保准把事情办得妥妥帖帖，不让将军分心！”一名姓王的乡绅（汉中最大的粮商）也上前一步，拍着胸脯说：“咱们乡绅也不能落后，我愿意捐出两千石粮食，给士兵们改善伙食；另外，我还和其他几位乡绅商量好了，凑了五百两银子，给士兵们添置些夏季的铠甲内衬，让大家能更舒服地守城，绝不能让士兵们寒心！”
其他乡绅也纷纷响应，有的捐粮食，有的捐钱财，有的甚至表示愿意让自家的工匠去军营帮忙打造兵器。孙传庭连连致谢：“多谢各位的支持，百姓和乡绅们的心意，我会如实禀报王将军，让他也知道，汉中的百姓是真心拥护咱们的。只要咱们军民一心，众志成城，定能让马进忠有来无回，守住咱们的家园！”
接下来的几日，汉中、安康两地彻底沸腾起来。清晨天刚蒙蒙亮，百姓们便自发组成队伍，推着小车、扛着锄头，朝着工地走去。汉中城西的战壕旁，士兵和百姓们混在一起，有的挥着锄头挖土石，有的两人一组抬着石头加固战壕壁，还有的在水渠边用木桶往战壕里引水，欢声笑语与工具碰撞的声音交织在一起，充满了生机与活力。
在汉中城内的空地上，十几口大锅一字排开，老人和妇女们正忙着熬粥、蒸馒头、炒菜，热气腾腾的饭菜刚做好，便有少年们提着食盒，快步送往各个工地。一名年过六旬的老奶奶，正颤巍巍地给士兵们盛粥，笑着说：“小伙子们，多喝点粥，有力气才能打跑乱兵，保护咱们的家！”士兵们接过粥碗，齐声说道：“谢谢奶奶！”
乡绅们捐出的粮食和钱财，堆满了军营的仓库。孙传庭让人将粮食分给各个伙食点，将钱财用来购买布料，让军营的裁缝给士兵们缝制铠甲内衬。当士兵们领到崭新的内衬，摸着凉快透气的布料时，士气愈发高涨，不少士兵表示：“百姓们这么支持咱们，咱们就算拼了命，也要守住汉中！”
在阳平关，几名经验丰富的老兵正带着村民组成的民团操练。老兵们耐心地教村民们握刀的姿势、射箭的技巧，村民们学得格外认真，虽然动作还很生疏，却个个眼神坚定。一名叫陈二的青年，是阳平关附近村落的村民，家里种了五亩玉米，去年刚娶了媳妇，日子过得红红火火。他握着长矛，跟着老兵的口令练习刺杀动作，汗水顺着脸颊流下，却丝毫没有懈怠，他说：“孙将军和士兵们是来保护咱们的，咱们也得尽一份力，绝不能让乱兵糟蹋了咱们的村子，抢走咱们的粮食！”
与此同时，情报侦查工作也取得了突破性进展。伪装成民夫的斥候，成功混入了马进忠在平凉的军营，不仅摸清了他的兵力部署（前军一万骑兵驻平凉，中军一万五千步兵驻固原城南，后军五千人驻平凉粮库周边），还发现了一个重要情况：马进忠的部队内部矛盾重重，前军将领马彪（他的义子）与中军将领王虎（原李自成麾下将领）因争夺粮草分配权，多次在军营中争吵，甚至差点动手；不少士兵是被强征来的百姓，私下里抱怨“跟着马进忠没活路，打胜了也不知道能不能分到粮食”，根本没有死战之心。
更让孙传庭振奋的是，暗线“西风”也传回了关键密信。密信中说，马进忠与崇祯使者高起潜约定，十日后（农历六月初十）出兵，主攻方向为汉中，高起潜则率五千京营士兵从东面出发，进攻安康，试图让孙传庭首尾难顾；但高起潜私下里对亲信说，“马进忠不过是棋子，若他能攻占汉中，便趁机夺了他的兵权；若他战败，便率军退回河南，坐看马进忠被孙传庭消灭”，显然对马进忠并不信任。
孙传庭收到这些情报后，立刻召集将领们在汉中帅府开会。他将情报一一告知众人，然后指着地形图说：“马进忠想主攻汉中，还让崇祯的京营士兵牵制安康，真是打得好算盘。但他没想到，咱们不仅摸清了他的部署，还知道了他和高起潜之间的矛盾。咱们不能让他如愿，必须调整部署，变被动为主动。”
他当即宣布调整后的作战计划：“第一，汉中的守军增加到一万五千人，把大部分远程火炮（二十门）和连环拒马（三百具）都调过来，重点防守西门和北门（正对平凉方向），务必守住正面防线，消耗马进忠的主力。第二，安康的守军虽然只有一万人，但有城墙、战壕和拒马加持，再加上民团的协助，守住不成问题。我已派人给安康守将张勇送信，让他加强戒备，若遇到京营士兵进攻，只需坚守城池，不必主动出击，用火炮和弓箭消耗敌军，等咱们击退马进忠的主力，再派五千兵力支援安康，回头收拾他们。”
“第三，也是最关键的一步，利用马进忠和高起潜的矛盾。”孙传庭的眼中闪过一丝狡黠，“咱们抓了几个马进忠的斥候，故意让他们‘逃’回去，带话给马彪，说‘高起潜已和孙传庭暗中勾结，要在马进忠进攻汉中时，从背后偷袭，吞并他的部队’；同时，也让安康的守军抓几个京营的斥候，放他们回去，说‘马进忠已答应孙传庭，只要能保住平凉的粮库，便不再进攻汉中，还要和孙传庭联手夹击京营士兵’。这样一来，就算他们不内讧，也会互相提防，难以形成合力，咱们就能各个击破。”
“第四，密切配合略阳的骑兵。”孙传庭看向副将李信，“你负责和吴襄将军联络，用驿站的快马传递消息，一旦马进忠率主力离开固原，向汉中进发，便立刻通知吴襄，让他率军突袭平凉的粮库，烧了他的粮草。马进忠本就缺粮，没了粮草，他的士兵必然军心大乱，咱们再从汉中出兵追击，定能一举击溃他！”
将领们纷纷赞同，李信主动请战：“将军，末将愿率三千人驻守汉中城外的临时堡垒（阳平关附近），与城内形成呼应。这个堡垒虽然小，但地势险要，能俯瞰通往汉中的大道，就算马进忠突破了战壕，也能在堡垒这里再挡他一阵，为城内的火炮争取射击时间！”
“好！”孙传庭点头同意，拍了拍李信的肩膀，“你带三千人去驻守堡垒，记住，以防守为主，不要硬拼，若遇到敌军猛攻，便退回城内，咱们的目的是消耗敌军，不是和他们死磕。堡垒里的粮草和军械我会让人提前备好，确保你们能坚守十日以上。”
十日之后，农历六月初十，马进忠果然率领两万主力（前军和中军），朝着汉中杀来。当他的大军抵达汉中城外十里时，看到眼前的防御工事，顿时愣住了——宽阔的水壕横在前方，里面的尖木在阳光下闪着寒光，水面上还漂浮着水草，一眼望不到底；水壕之后，连环拒马排列整齐，如同一条黑色的长龙，士兵们手持燧发枪，严阵以待，眼神坚定；远处的汉中城墙上，火炮黑洞洞的炮口正对着他们，城头上还能看到百姓们帮忙运送弹药的身影，气氛压抑得让人喘不过气。
马进忠心中打鼓，却硬着头皮下令：“进攻！先填补水壕，突破第一道防线！”士兵们扛着木板、土袋，在将领的呵斥下，朝着水壕冲去。可刚走到半路，城墙上的火炮便响了起来，“轰隆”一声巨响，炮弹呼啸着落在士兵中间，瞬间炸开，泥土和血肉飞溅，几名士兵当场倒下。紧接着，第二发、第三发炮弹接连射出，士兵们吓得纷纷后退，任凭将领如何呵斥，也不敢再往前冲。
“废物！都给我冲！不突破水壕，咱们都得饿死在这！”马进忠拔出佩剑，斩杀了一名后退的士兵，鲜血溅在他的脸上，显得格外狰狞。在他的威逼下，士兵们只能再次冲锋，可刚靠近水壕，城墙上的连弩和燧发枪便开始射击，箭矢和子弹如同雨点般落下，士兵们纷纷倒在水壕边，尸体很快堆成了小山，水壕里的水也被染成了红色。
就在马进忠焦头烂额之际，突然有士兵慌慌张张地跑来，大声喊道：“将军，不好了！平凉的粮库被袭了！是辽东来的骑兵，烧了咱们的粮食，还杀了守粮的士兵，现在正朝着咱们这边赶来！”
马进忠闻言，如遭雷击，手中的佩剑“哐当”一声掉在地上。他知道，五万石粮食是他唯一的补给，没了粮食，三万士兵顶多撑三日，再打下去只会全军覆没。他看着眼前久攻不下的防线，又想到身后袭来的骑兵，心中只剩下绝望，咬牙说道：“撤兵！快撤兵！退回固原！”
可就在他的大军转身之际，孙传庭率领城内的主力杀了出来，李信也从临时堡垒率军夹击，士兵们高喊着“缴械不杀”，朝着敌军冲去。马进忠的部队本就军心涣散，又没了粮草，根本无心恋战，纷纷扔下武器投降。马进忠试图率亲信突围，却被孙传庭亲自率军追上，一番激战之后，马进忠被生擒，他的义子马彪也在乱军中被斩杀。
当马进忠被押到汉中城时，孙传庭正在城墙上查看战场情况。他看着狼狈不堪、头发散乱的马进忠，冷声道：“马进忠，你本可归降王将军，享受太平，却偏要听信崇祯的蛊惑，带着残部来犯，害了自己，也害了手下的士兵，落得如此下场，怨不得别人。”
马进忠长叹一声，闭上眼睛，声音带着几分绝望：“我服了，王将军麾下有如此强的兵力，还有百姓的支持，崇祯根本不是对手。我愿归降，只求孙将军能饶了我手下那些被胁迫的士兵，让他们回家种地，不要再打仗了。”
孙传庭点点头：“你放心，王将军一向仁厚，只要士兵们愿意归降，都会放他们回家，还会给他们发放粮食和路费。但你勾结崇祯，犯境扰民，罪责难逃，我会把你押往锦州，交由王将军处置。”
随后，孙传庭派人将马进忠打入囚车，送往锦州，同时下令安抚投降的士兵，给他们发放粮食和路费，让愿意回家的人立刻启程，愿意参军的则编入军中，接受训练。消息传到安康，进攻的京营士兵得知马进忠战败被俘，生怕被孙传庭夹击，也连夜撤退，逃回了河南。
当孙传庭将“陕南布防大捷，生擒马进忠，击退京营士兵”的奏报传回锦州时，王磊正在查看徐元明送来的军械改进方案。他看着奏报，脸上露出欣慰的笑容，对身边的洪承畴说：“孙传庭果然没让我失望，军民联防这招，确实管用。民心是最大的根基，只要咱们把百姓放在心上，百姓就会支持咱们，就算有再多的敌人，也能一一化解。”
洪承畴点头附和：“国公爷说得极是。陕南守住了，西南与中原的联系便稳了，崇祯想断咱们后路的图谋也破产了。接下来，咱们便能专心应对他的其他手段，一步步朝着天下一统的目标迈进了。”
王磊站起身，走到舆图前，目光投向京城方向。他知道，马进忠的失败只是一个开始，崇祯绝不会就此罢休，或许还会在辽东、江南挑起事端，但他有信心，只要麾下将领齐心、军民同心，无论崇祯耍什么花招，他都能一一化解。而这场陕南布防的胜利，不仅加固了防线，更凝聚了民心，为后续的大业，打下了更坚实的基础。