第一节：田埂问民察乱象，军帐定计清余孽
豫西的秋意比辽东来得更沉，枯黄的麦秸在田埂上堆叠成垛，寒风卷着细尘，掠过荒芜的冬麦田。王磊身披玄色披风，踩着结霜的土路，沿着汉江支流的河岸缓缓行走。自149章乌兰其其格平定蒙古叛乱、北方边境彻底稳固后，他便将目光锁定中原——这片曾被流寇反复劫掠的土地，表面上已随曹变蛟大军进驻恢复平静，实则暗藏隐患。三日前，潜伏在豫西的暗线传回密报：前明降将李本深借“镇守地方”之名，收拢溃散的明军残兵与地痞无赖，勾结淅川张世贵、内乡刘承业等豪强，以“清剿流寇余孽”为幌子，在淅川、内乡、卢氏三县强占民田、私设关卡，甚至效仿旧明苛政，征收“护乡粮”“养兵钱”，百姓稍有反抗便被冠以“通贼”罪名，或抓去充役，或抄家罚没。
“国公爷，前面就是郭家村，暗线说这里是被盘剥最严重的村子之一。”亲卫统领赵山低声提醒，目光警惕地扫过远处村口的岗哨——那是李本深手下设立的“检查站”，实则是向过往村民勒索钱财的关卡。
王磊颔首，抬手示意亲卫们放缓脚步，自己则换上一身粗布短褂，伪装成外地行商，只留赵山一人扮作伙计跟随。刚到村口，便见两名身着破烂铠甲的士兵正拦住一位挑着柴禾的老农，伸手索要“过路费”。“老东西，今天再不交五文钱，就把你这柴禾没收！”士兵态度嚣张，伸手就要夺老农的柴担。
老农急得眼泪直流：“官爷，家里老婆子还等着柴禾做饭，实在没钱啊！”王磊上前一步，按住士兵的手，语气平和却带着力量：“这位兄弟，老人家一把年纪，何必将难为人？”士兵转头瞪向王磊，见他衣着普通，便骂道：“哪来的野小子，敢管老子的事？不想死就滚！”
赵山正要发作，被王磊用眼色制止。他从怀中掏出十文钱递给士兵，笑着说：“兄弟消气，这钱我替老人家出了，别为难他。”士兵接过钱，瞥了王磊一眼，嘟囔着放行。待士兵走远，老农对着王磊作揖：“多谢这位小哥，只是这日子，实在没法过了……”
王磊扶着老农走到田埂边，蹲下身看着荒芜的麦田，问道：“老人家，这地怎么不种冬小麦？冬天不播种，明年开春吃什么？”老农叹了口气，坐在田埂上打开话匣子：“小哥有所不知，这地本是俺家祖上传下来的五亩薄田，去年曹将军大军过来，流寇被打跑了，俺们本以为能好好过日子，可谁知来了个李将军（李本深），说‘要养兵保平安’，每亩地要缴‘养兵钱’三斗粮，还说‘良田要归公’，把村里最肥沃的二十亩地都划给了张大户（张世贵）。俺这五亩地，缴完粮就剩不下多少，哪还有种子种冬麦？”
王磊心中一沉，又问：“就没人敢去官府告状吗？”老农苦笑着摇头：“官府？李将军的人就住在县衙，县太爷都得听他的！上个月邻村王二柱去告状，直接被当成‘通贼’抓了，现在还关在张大户的庄园里呢！”
正说着，远处传来马蹄声，十余名骑士簇拥着一辆马车疾驰而来，车旁的士兵沿途吆喝：“让开让开！张大户的粮车来了！”王磊与老农连忙躲到田埂边，看着马车驶过——车上装满了粮食，车辙印深得几乎陷进泥土，显然超载严重。“这是张大户给李将军送的‘军粮’，其实都是从咱们百姓手里抢的！”老农咬牙切齿，却又敢怒不敢言。
王磊拍了拍老农的肩膀，轻声说：“老人家放心，不出十日，这些粮会还给大家，被占的地也会物归原主。”说罢，他与赵山转身离开，沿途又走访了三个村落，所见所闻大同小异：有的村民因缴不起“护乡粮”被迫卖儿鬻女，有的村落半数青壮被抓去给张大户修庄园，还有的农户为躲苛政，逃进了伏牛山深处。
傍晚时分，王磊回到曹变蛟驻扎在淅川城外的军营。曹变蛟早已等候在营门口，见王磊一身尘土，连忙上前：“国公爷，您怎么亲自去村里了？万一遇到李本深的人，太危险了！”王磊摆摆手，走进中军大帐，示意曹变蛟坐下：“不亲自去看看，就不知道百姓过得有多苦。李本深这伙人，比流寇还可恨——流寇抢了就走，他们却像附骨之疽，长期盘剥百姓，不除掉他们，中原永无宁日。”
曹变蛟面露愧色：“国公爷，是末将失职。李本深投降后，末将以为他能安分守己，便把豫西防务交给他，没想到他竟暗中勾结豪强，残害百姓。末将已查清，李本深手下有两千余人，分为三股：一股驻守淅川县城，由他亲自统领；一股驻守内乡刘承业的庄园，负责征收粮款；一股驻守卢氏张茂的山寨，控制伏牛山通道。这三股势力互相呼应，且豪强们为他们提供粮草与据点，硬攻恐伤亡不小。”
王磊走到帐中悬挂的《豫西全域图》前，手指沿着淅川、内乡、卢氏三点连成的三角形缓缓划过，目光锐利：“硬攻必然会伤及百姓，且李本深的人熟悉地形，可能会逃进伏牛山打游击，咱们要‘以柔克刚，先断根基’。”他顿了顿，转身对曹变蛟详细部署：“第一步，策反瓦解，釜底抽薪。李本深手下多是被胁迫的农户与溃散明军，你派一批熟悉豫西方言的士兵，伪装成逃兵混入他的队伍，暗中散布‘投降免罪、还田安家’的消息，重点策反他的副将赵坤——据暗线回报，赵坤本是豫西本地人，因家人被李本深扣押才被迫效力，只要咱们救出他的家人，他大概率会倒戈。”
“第二步，孤立豪强，断其补给。张世贵、刘承业这些豪强，之所以敢勾结李本深，无非是想借他的势力扩大地盘。你派五千精锐，分成三路，分别驻守淅川至内乡、内乡至卢氏、卢氏至淅川的官道，以‘巡查流寇’为名，切断豪强与李本深之间的粮草运输；同时，我亲自去联络豫西的乡绅与百姓，只要百姓们不再向豪强交粮，乡绅们不再为豪强站台，李本深的粮草供应不出十日便会断绝。”
“第三步，围而不打，迫其投降。待粮草断绝、士兵动摇，你再率主力将李本深的三处据点团团围住，只围不攻，同时让赵坤在内部策应，打开城门或山寨，咱们兵不血刃就能拿下。记住，无论何时，都要优先保护百姓，不准烧杀抢掠，缴获的粮食与土地，全部归还百姓。”
曹变蛟仔细聆听，每一个细节都记在心里，又补充道：“国公爷，李本深在淅川县城扣押了百余位百姓家属，作为‘人质’，若咱们逼得太紧，他可能会伤害人质。”王磊早有考虑，从怀中取出一封密信：“这是暗线绘制的县城人质关押地图，今晚你派两百精锐，由赵山带领，潜入县城救出人质，务必做到悄无声息，不打草惊蛇。”
当晚，赵山率领两百精锐，趁着夜色潜入淅川县城。按照密信标注的位置，他们找到关押人质的宅院，解决了看守的士兵，成功将百余位百姓家属救出。当赵坤得知家人被救，感激涕零，当即表示愿意配合，暗中联络了数十名同样不愿为李本深效力的士兵，约定在三日后打开县城西门，迎接曹变蛟大军。
与此同时，王磊带着十名亲卫，深入豫西各村镇，联络乡绅与百姓。在淅川最大的乡绅周敬之家中，王磊晓以利害：“周老先生，李本深勾结豪强，横征暴敛，百姓早已怨声载道。如今朝廷大军已至，他覆灭只是时间问题。您若能带头联络其他乡绅，停止向张世贵供粮，日后豫西建学堂、修医馆，我定请您担任学堂山长，让您的学识造福一方。”周敬之本就对李本深的苛政不满，见王磊态度诚恳，又有如此承诺，当即答应：“国公爷放心，明日我便联络全县乡绅，断绝与张世贵的往来！”
在村落里，王磊亲自为百姓们写下“保证书”，承诺“凡被强占的土地，一律归还；被征缴的粮款，加倍赔偿；参与叛乱者，只要投降，一律免罪”。百姓们看着王磊亲笔写下的字迹，又得知家人已被救出，纷纷表示愿意配合：有的主动带路，指明豪强的粮仓位置；有的写信给被抓去充役的亲人，劝说他们投降；还有的组织起来，在豪强的庄园外静坐，拒绝交粮。
三日后，张世贵的粮仓因百姓拒交粮、官道被封锁而空空如也，李本深的士兵们因断粮开始哗变。赵坤按约定打开淅川县城西门，曹变蛟率领大军顺利入城，李本深见大势已去，带着少数亲信逃往内乡，却被早已等候在那里的士兵擒获。内乡的刘承业与卢氏的张茂见李本深被俘，吓得连忙解散私兵，主动向曹变蛟投降。