第二节：严管盐铁堵漏洞，广兴垦荒富民生
锦州户部衙署的内堂，周婉宁正坐在案前，逐页审阅各地上报的盐铁专营账目。窗外，春雨淅淅沥沥，打在庭院的芭蕉叶上，发出沙沙轻响，案上的烛火跳动着，将她专注的身影映在墙壁上。自“盐铁专营”政策推行以来，各地盐场与铁矿的收入稳步增长，仅江南盐场每月便上缴盐税十二万两，山东铁矿的官商合营也初见成效，每月能为军工提供千余斤精铁（由工部主事陈默派驻的技术团队负责质量把控）。但今日，当她看到山东盐场的月度报表时，眉头却骤然拧紧——报表显示，山东盐场本月产盐十万斤，按“每百斤缴税五斤”的标准，应缴盐税五千斤（折合白银两千两），但实际只上缴了三千斤（一千二百两），缺口近四成，且报表中“运盐损耗”一栏标注为“一成五”，远超朝廷规定的“一成”上限。
“这里面肯定有问题。”周婉宁放下账目，对身边的属官李大人（此前协助她梳理粮饷的得力助手）说，“山东盐场总管王虎，是前明遗留的旧吏，去年咱们推行政策时，他就以‘盐工抵触’‘设备老旧’为由拖延了半个月才落实，如今又出现这么大的税赋缺口，恐是暗中与盐商勾结，虚报损耗、私吞盐税。”
李大人有些担忧：“大人，王虎在山东盐场经营多年，与当地豪强、官员关系盘根错节，咱们贸然去查，怕是会打草惊蛇，甚至可能遭遇阻力。要不要先向国公爷请示，调派更多兵力随行？”
周婉宁眼中闪过一丝冷光，语气却异常坚定：“不必惊动国公爷，此事越快解决越好，以免更多税银流失。你立刻调派二十名精锐士兵（此前王磊授权她节制的五百人之一），咱们明日一早就出发前往山东盐场，暗中调查，拿到实证后再动手。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，周婉宁便率领二十名士兵，乘坐快船沿渤海北上，直奔山东盐场。山东盐场位于渤海之滨的寿光县，占地千亩，数十座盐池整齐排列，盐工们正在盐池边忙碌地“收盐”——将晒好的盐粒刮起、装袋。周婉宁没有直接前往盐场总管府，而是让士兵们换上平民服饰，分散在盐场周边的村落与码头，自己则与李大人扮成“收购食盐的商人”，混入盐场，暗中观察。
经过两日的暗访，真相逐渐浮出水面。原来，王虎与当地盐商赵三勾结，每月将盐场生产的盐分为两部分：一部分按朝廷定价（每斤五文）卖给官盐运输队，按标准缴纳盐税；另一部分则以“运盐损耗”“盐质不佳”为由，低价（每斤三文）卖给赵三，赵三再以每斤十文的价格在私下售卖，所得利润王虎与赵三按“六四”分成。仅此一项，王虎每月便可私吞盐税近千两，而所谓的“一成五损耗”，实则是将正常食盐计入损耗，掩盖私卖行为。
更令人气愤的是，王虎还克扣盐工工钱——朝廷规定盐工“每月工钱三百文”，王虎却以“盐场亏损”为由，只发二百文，剩余部分被他收入囊中，导致不少盐工因生计艰难想要逃离，盐场生产效率也因此下降。
“好一个王虎！拿着朝廷的俸禄，却干着中饱私囊、压榨百姓的勾当！”周婉宁得知真相后，怒不可遏，当即决定收网。她让士兵们兵分两路：一路前往盐场码头，控制赵三的私盐运输船；另一路包围盐场总管府，抓捕王虎及其亲信。
当周婉宁带着士兵闯入总管府时，王虎正在与赵三瓜分本月私卖食盐的利润，桌上还摆着账本与散落的白银。看到突然出现的周婉宁，王虎脸色骤变，强作镇定道：“周大人，您怎么来了？事先也不打个招呼，我好派人迎接。”
周婉宁冷笑一声，指着桌上的账本与白银：“王总管，不用演戏了！你与赵三勾结，虚报损耗、私卖官盐、克扣盐工工钱，证据确凿，还敢狡辩？”她让人将暗访时收集的证据（盐工的证词、私盐交易的账本、码头的私盐）一一摆在王虎面前。
王虎见状，双腿一软，跪倒在地，连连磕头：“周大人饶命！我一时糊涂，求您给我一次机会，我把私吞的盐税全部上缴，再也不敢了！”
“机会？你压榨盐工时，怎么没想给他们机会？你私吞朝廷税银时，怎么没想给国家机会？”周婉宁语气严肃，“国有国法，你触犯律法，必须依法处置！”她当即下令，将王虎、赵三及其亲信全部关押，同时张贴告示，向盐工们说明真相，补发被克扣的工钱，并宣布由山东布政使副手（此前经周婉宁考察，为人清廉）临时接管盐场。
盐工们得知消息后，纷纷欢呼雀跃，盐工老刘激动地说：“周大人为民做主，咱们终于能拿到足额工钱了！以后一定好好晒盐，为朝廷出力！”
消息传回锦州时，王磊正在帅府与工部主事陈默商议农具生产事宜。陈默刚从锦州工坊赶来，带来了最新的农具改进方案：“国公爷，咱们在曲辕犁的犁头处加了一层精铁镀层，比之前耐用三倍；还改良了锄头的手柄，采用轻便的枣木，更省力，很受垦荒百姓欢迎。目前工坊每月能稳定生产两千五百具曲辕犁、三千五百把锄头，完全能满足各地需求。”
得知周婉宁果断查处王虎贪腐案，王磊不仅没有担忧，反而露出赞许的笑容：“婉宁有勇有谋，既查清了贪腐，又安抚了盐工，做得很好！陈默，你立刻配合户部，将王虎案的查处结果纳入工坊的‘工匠奖惩手册’，警示各地工坊管理者——凡克扣工匠工钱、贪墨物料经费者，一律严惩！同时，加快农具生产的同时，要保证质量，不能为了数量偷工减料，咱们要让百姓用得顺手、用得长久。”
陈默躬身应诺：“末将明白！工坊已建立‘三检制度’，每一件农具都要经过工匠自检、工头抽检、出厂总检，不合格的绝不出厂，定让百姓用上放心农具！”
王磊点头，补充道：“除了农具，还要加快马铃薯种子的筛选与储备。我已让人从辽东抽调十名有经验的老农，组建‘农技指导队’，由你配合户部，将他们派往各地垦荒区，手把手教百姓使用新农具、种植高产作物。种子方面，优先供应辽东与中原，确保今年新增的三十万亩荒地都能种上高产作物。”
陈默应声：“末将这就去安排，今日便让农技指导队随下月的农具一同出发！”
与此同时，辽东浑河沿岸的垦荒区已是一片热火朝天的景象。完颜烈率领女真部落的三百余名青壮，与汉人百姓一同开垦荒地。陈默工坊生产的改良曲辕犁派上了大用场——这种犁具比传统犁具轻便灵活，只需一人一牛便可操作，开垦效率比之前提升了一倍。汉人老农张老汉握着曲辕犁，在田埂上演示给女真青年完颜阿骨看：“阿骨，你看，耕地时要把犁头埋进土里三寸，身子稍微前倾，跟着牛的节奏走，既省力又能把地耕得平整……”
完颜阿骨学得很快，没多久便掌握了要领，他扶着犁具，在荒地上划出整齐的犁沟，兴奋地喊道：“张大叔，这新犁太好用了！以前用老犁，一天只能耕半亩地，现在能耕一亩多！”
不远处，王磊派来的农技指导队正在给百姓们讲解马铃薯种植技术。队员老李蹲在地上，用树枝画出种植示意图：“大家看好，马铃薯要种在地势高、排水好的地方，行距留两尺，株距留一尺，这样既能保证阳光照射，又能防止积水烂根。种的时候，每个种薯要切成两块，每块留两个芽眼，埋进土里三寸深，盖上土后再撒一层草木灰，既能施肥，又能防虫害……”
百姓们围在一起，听得认真，不时有人提问：“李师傅，马铃薯种下去，多久能收获啊？”“要是遇到天旱，该怎么办？”老李耐心解答：“马铃薯从种植到收获只要三个月，比小麦快一倍；天旱的话，咱们开挖的灌溉渠能引浑河的水过来，保证庄稼有水喝。”
在农技指导队的帮助下，百姓们不仅掌握了种植技巧，还学会了修建简易灌溉渠——用铁锹挖沟，用茅草与泥土加固渠壁，将浑河的水引入田间。完颜烈看着流淌的渠水，感慨道：“以前咱们靠渔猎为生，遇到大雪封山就没饭吃；现在跟着国公爷种地，有新犁、有好种子，还有人教技术，再也不用怕饿肚子了！”
中原河南的垦荒区同样一片繁忙。曹变蛟留下的五千兵力，除了清剿零星残寇，大部分时间都在协助百姓垦荒。士兵们与百姓一起搭建临时茅草屋（供流民居住）、开挖灌溉渠道，甚至拿出自己的部分口粮，接济生活困难的百姓。流民李二柱一家五口，此前因躲避流寇四处逃亡，如今在朝廷的帮助下，分到了三十亩荒地与一套改良农具，他激动地对士兵们说：“以前咱们像无根的草，现在终于有了自己的地，再也不用颠沛流离了！国公爷的恩情，咱们一辈子都忘不了！”
半年后，周婉宁再次向王磊汇报财政革新与民生建设成效，她手中的报表数据比三个月前更加亮眼：“国公爷，推行三策半年，财政收入已从每月五十二万两增至六十万两（田赋十六万、商税二十万、盐铁专营二十四万），支出稳定在每月四十万两，每月盈余二十万两；新增垦荒耕地三十万亩（辽东十五万、河南十万、山东五万），预计明年可增收田赋十五万两；各地已修建学堂三十所、医馆十五所，招收学生两千余人，为贫困百姓诊治五千余人次。更重要的是，百姓税负减轻，生活改善，各地流民返乡者达十万余人，社会秩序愈发稳定，不少前明旧吏与地方豪强也主动表示愿意配合朝廷政策！”
王磊看着报表上的“盈余二十万两”与“新增耕地三十万亩”，又想起此前在辽东看到的垦荒场景与百姓的笑脸，心中充满了感慨。他对周婉宁说：“婉宁，财政革新的成功，不仅在于充盈了国库，更在于赢得了民心。这比任何金银珠宝都珍贵。接下来，咱们要继续扩大民生工程的覆盖面——一年内，要在所有府县都建起学堂与医馆；两年内，要修建从锦州到济南、从济南到开封的官道，方便百姓出行与商品流通；同时，要从盈余中拿出一部分，设立‘赈灾储备金’，提前储备粮食与药材，应对可能的自然灾害。”
他顿了顿，语气愈发坚定：“记住，咱们搞财政、搞生产，最终目的都是为了让百姓过上好日子。只要百姓安居乐业，愿意跟着咱们干，就算崇祯再搞小动作，就算有其他势力阻挠，咱们也能稳如泰山。”
周婉宁躬身应道：“臣谨记国公爷教诲！定继续推进民生工程，让更多百姓受益，为咱们‘安天下’的大业筑牢根基！”