第一节皇城根下的铁律
南京皇城的晨光，总带着股湿漉漉的暖意。太和门广场的青石板缝里，还凝着昨夜的霜气，却已被近卫军士兵的皮靴踩出一串整齐的印痕。张鼐站在汉白玉栏杆旁，玄色锦甲上的“近卫”二字在朝阳下泛着冷光，腰间的绣春刀悬着红绸，随呼吸轻轻晃动——这是王磊亲授的信物，刀鞘上刻着的“护中枢，安天下”，是他此刻心头最重的秤。
“统领！近卫军三营全员集结完毕，请您检阅！”亲兵队长赵虎大步流星跑来，甲胄碰撞的脆响打破了广场的寂静。他手里捧着的花名册，边角已被翻得起了毛，上面密密麻麻记着三千六百个名字，每个名字旁都画着圈或叉——圈是“可堪用”，叉是“需再训”，这是张鼐花了三天三夜，逐一审阅士兵档案后做的标记。
张鼐点头，迈步走向队列。近卫军的士兵们站得笔直，铠甲在晨光中连成一片银海，却没有半分多余的声响。他目光扫过一张张年轻的脸，有的带着战场留下的伤疤，有的还透着少年人的青涩，心里却清楚，这些人都是王磊从百万大军里精挑细选的——要么是战场上身经百战的老兵，要么是身家清白、武艺出众的良家子，连家中三代的底细，都被双喜的情报司查得明明白白。
“稍息。”张鼐的声音不高，却带着穿透力，“从今日起，你们不再是普通的边军、营兵，而是大明中枢的最后一道防线。皇城的安危、王公爷的安危、百官的安危，全在你们肩上。”他顿了顿，伸手按住腰间的绣春刀，“王公有令，近卫军只认三样东西：令牌、军令、军纪。哪怕是皇亲国戚，没有令牌擅闯皇城，你们也有权拦；哪怕是六部尚书，违背军令，你们也有权绑——但前提是，你们得配得上‘近卫’这两个字！”
队列里的士兵们齐声应和，声音震得广场上空的麻雀扑棱棱飞起。张鼐看着他们眼中的锐气，想起三天前刚接手近卫军时的乱象：有的士兵站岗时打盹，有的借着巡逻的由头去街边酒楼赊账，甚至有个小旗官，仗着是京营旧部，竟在宫墙边与人赌钱。那时他才明白，王磊让他“整肃近卫”，不是简单的练兵，而是要在这皇城根下，竖起一道谁也不敢逾越的铁律。
“赵虎，把那几个‘刺头’带上来。”张鼐话音刚落，两个士兵就押着三个人走出队列。为首的正是那个赌钱的小旗官，姓周，原是京营提督的远房侄子，此刻还梗着脖子，一脸不服气：“张统领，不就是赌几两银子吗？至于这么小题大做？”
张鼐没说话，只是从赵虎手里拿过一本账簿，扔在周旗官面前。账簿上记着他近一个月的所作所为：“初三，借巡逻之机，在秦淮河畔酒楼赊账五两；初七，与宫门侍卫赌钱，输银三两，抢过路商贩钱袋抵账；十五，擅离职守，带两名士兵去教坊司寻欢……”每一条都写得清清楚楚，旁边还盖着情报司的印章。
周旗官的脸瞬间白了，却仍强辩：“这些都是小事，京营里比我过分的多了去了！”
“在京营是小事，在近卫军就是死罪。”张鼐的声音冷得像冰，“皇城禁地，容不得半点懈怠。你站岗时打盹，要是有刺客混进来，王公爷出了意外，你担得起吗？你赊账抢钱，丢的是近卫军的脸，是王公爷的脸！”他朝身后挥了挥手，“按军规，擅离职守者，杖三十；欺压百姓者，杖五十；赌钱宿娼者，革去官职，贬为火头军！”
行刑的士兵上前，周旗官吓得瘫在地上，哭喊着求饶：“张统领，饶了我吧！我再也不敢了！我叔是京营提督，你不能这样对我！”
“就是天王老子来了，军规也不能改。”张鼐背过身，不愿再看，“执行！”
棍棒落在皮肉上的声响，让整个广场都静了下来。队列里的士兵们大气不敢出，看着那个往日嚣张的周旗官被打得鬼哭狼嚎，心里都清楚，这位新统领，是来真的。
处理完周旗官，张鼐又走到队列前，手里拿着一套崭新的铠甲和一杆燧发枪：“这是近卫军的新装备。铠甲比普通边军的轻三成，却能防住五十步外的箭矢；燧发枪比军中常用的鸟铳准两成，装弹速度快一倍。但记住，再好的装备，也得靠人来用。从今日起，每日寅时操练，午时学习枪械保养，酉时巡查防务，谁也不能偷懒！”
他亲自演示燧发枪的装弹流程，手指灵巧地拆开枪管、填入火药、压实弹丸、扣上扳机，动作一气呵成，看得士兵们连连惊叹。没人知道，为了练熟这套动作，张鼐在西安的军营里，整整泡了一个月，手指被火药熏得发黑，虎口磨出了厚厚的茧子。
“近卫军的职责，不止是站岗巡逻。”张鼐放下枪，目光扫过广场周围的建筑，“太和殿、文华殿、武英殿，是中枢决策之地；内库、粮仓、军械库，是大明的命脉；还有王公爷的府邸、百官的官舍，都在咱们的防守范围内。”他从怀里掏出一张皇城防务图，铺在地上，“我把皇城划分为五个防区，每个防区设一名千总，下辖五百士兵。防区之间要互相策应，一旦发现异常，白天举旗，晚上点火，半个时辰内必须支援到位！”
士兵们围拢过来，看着图纸上密密麻麻的哨位和巡逻路线，心里渐渐有了底。张鼐指着图纸上的玄武门：“这里是皇城的北门，紧挨着玄武湖，水路复杂，容易被刺客混入，要派最精锐的士兵驻守，每日巡查三次，还要安排船只在湖上巡逻。”又指着午门：“这里是百官上朝的必经之路，要严查进出人员，哪怕是一品大员，没有令牌也得搜身——谁也不能保证，刺客不会混在官员里。”
布置完防务，天已近正午。张鼐带着赵虎，沿着皇城的城墙巡查。城墙高达三丈，上面每隔五十步就有一个哨塔，塔上的士兵正警惕地望着远方。他伸手摸了摸城墙的砖缝，里面灌满了水泥，坚硬如石——这是王磊特意让人加固的，说是“皇城的墙，得比泰山还稳”。
走到西华门时，一阵熟悉的马蹄声传来。张鼐回头，看见一骑红影疾驰而来，马上的女子穿着一身红色的女营铠甲，英姿飒爽，正是他的妻子慧梅。
“夫君。”慧梅翻身下马，脸上带着笑意，手里提着一个食盒，“刚从女营过来，给你带了点吃的。”
张鼐接过食盒，打开一看，里面是几个热腾腾的馒头和一碗红烧肉。他心里一暖，这些年，他在前线打仗，慧梅在家操持家务，后来又跟着红娘子组建女营，夫妻二人聚少离多，却始终相互扶持。
“女营那边都安顿好了？”张鼐一边吃，一边问。
“嗯，三千女兵都训练得差不多了。”慧梅笑着说，“红娘子将军让我们负责后勤医疗和文书传递，还说要配合你们近卫军，在皇城周围设暗哨——女兵不容易引人注意，正好能盯着那些可疑的人。”
张鼐点点头，放下馒头：“这样最好。皇城的防务，光靠近卫军还不够，得有明哨，也有暗哨。你们女营的暗哨，就设在酒楼、茶馆这些人多的地方，一旦发现形迹可疑的人，立刻派人给我送信。”
“放心吧，我都安排好了。”慧梅从怀里掏出一张纸条，“这是女营暗哨的分布点，你收着，要是有急事，也能直接联系她们。”
张鼐接过纸条，小心地收进怀里。他看着慧梅冻得发红的脸颊，伸手替她拂去肩上的雪花：“天这么冷，你路上小心点。女营的事虽然不直接打仗，却也很重要，别太累了。”
“知道啦，你也一样。”慧梅笑着拍了拍他的胳膊，“近卫军刚整顿好，肯定有很多事要忙，记得按时吃饭，别总熬夜。”
夫妻二人简单聊了几句，慧梅就骑马返回女营了。张鼐望着她的背影消失在街角，心里充满了力量。他知道，有慧梅在，女营能成为近卫军的得力助手；有王磊在，大明的复兴就有希望。他握紧了腰间的绣春刀，转身继续巡查——皇城的防务，他得一点点夯实，不能有半点马虎。
傍晚时分，张鼐回到近卫军的营房。刚走进账内，赵虎就拿着一封密信进来：“统领，情报司送来的密信，说京营那边有人不服气，想给您使绊子。”
张鼐拆开密信，上面写着：“京营提督周延儒，因其侄被贬，心怀不满，暗中联络部分旧部，意图在巡逻时故意刁难近卫军士兵，恐生事端。”
他冷笑一声，将密信揉成一团。周延儒的心思，他早有预料。但他不怕，王磊给了他整顿近卫军的权力，他就有信心，让任何人都不敢在皇城根下撒野。“告诉情报司，继续盯着周延儒的动向。再传令下去，近卫军士兵巡逻时，随身携带军规手册，若有人故意刁难，先礼后兵，要是对方不识好歹，直接拿下，不必请示！”
赵虎领命而去。张鼐坐在案前，望着桌上的皇城防务图，陷入了沉思。他知道，整顿近卫军只是第一步，接下来，他还要训练士兵的实战能力，完善防务体系，应对可能出现的刺客、叛乱甚至清军的偷袭。但他不慌，因为他知道，自己不是一个人在战斗——身后有王磊的支持，有慧梅的配合，有近卫军士兵的忠诚，还有千千万万期盼大明复兴的百姓。
夜渐渐深了，皇城的灯火次第亮起，像一串璀璨的明珠。张鼐走出营房，望着太和殿顶上的琉璃瓦在月光下泛着微光，心里暗暗发誓：“王公爷，您放心，有我张鼐在，这皇城的每一寸土地，我都会守得严严实实，绝不让任何人伤害您，绝不让大明的希望破灭！”
第二节暗夜里的刀锋
南京的冬夜，总带着股刺骨的湿寒。亥时刚过，皇城的宫门就已关闭，只有哨塔上的火把还在风中摇曳，投下长长的影子。张鼐穿着便服，沿着宫墙的阴影慢慢走着，靴底踩在积雪上，几乎没有声响——这是他每日必做的“暗巡”，既要检查哨位的士兵是否懈怠，也要看看有没有潜在的安全隐患。
走到东华门附近时，一阵细微的“窸窣”声引起了他的注意。他立刻停下脚步，屏住呼吸，借着月光往声音传来的方向望去——只见宫墙下的灌木丛里，似乎有个人影在晃动，手里还拿着什么东西，正往墙上比划。