袁宗第雷厉风行，整军令下，整个龙江宝船厂如同被投入洪炉的生铁，瞬间被锻造得火花四溅。整合船只是第一道熔炼，复杂而繁琐。江面上，各类船只云集，大小不一，新旧混杂。参军司会同各营，逐一登船查验，按标准严格筛选。老旧破损的漕船、民船被拖至岸边拆解，可用木料分类堆放，以备重建。堪用的战船依型制分类：福船体大坚固，作为主力战舰；广船速快灵活，用于侦察巡逻；沙船平底吃水浅，适于江河水道；海沧船耐波性好，可出海作战；苍山船、车轮舸轻便快捷，用于通讯联络。漕船、民船中体量较大、结构坚固者，编号造册，战时可改装为运兵船、补给船。半月之内，原有号称千艘的船只，经此整合，拆解淘汰近三成！三百余艘转为辅助船只，最终得战船四百艘，辅助船只二百艘，整编为\"长江水师十营\"，每营六十艘战船，下设福船、广船、沙船、海沧、通讯诸哨，体系严密。
招募水手同步展开，规模空前。派人分赴沿海沿江各地，招募熟识水性、不畏风浪的健儿，尤以福建、浙江、广东的渔民、船户为主。考核标准严格：需能泗水百丈，潜渡十丈；能于颠簸船上行走如飞，操帆掌舵；能耐受风浪，不晕不吐；能使用刀矛火器，进行接舷战。新募水手集中训练，由老水手传授操船技巧，西洋工匠指导火炮使用，格物院人员讲解天文航海。另设水师学堂，聘通晓西学的传教士和老航海者授课，教授航海术、天文导航、海图绘制、火炮瞄准等知识。训练艰苦，淘汰率高达三成，但留下的皆是精锐。
舰船建造与改良如火如荼。龙江、清江、泉州、广州四大船厂全力开工，日夜赶造新舰。福船加大船体，长十五丈，宽三丈，深一丈二尺，设三层甲板，装备红衣大炮三十门（下层甲板配二十四磅炮十门，中层配十二磅炮十门，上层配六磅炮十门）；广船改进帆装，采用西洋软帆，提高航速，装备佛郎机快炮二十门；海沧船强化结构，适应远海航行，装备重炮十五门；另仿荷兰盖伦船式，造夹板大舰三艘，长二十丈，宽四丈，深一丈五尺，装备四十磅重炮四十门，号称\"海上堡垒\"。修旧舰二百艘，更换帆缆，加固船体，增设炮位。所有战船皆包铜皮防蛀，涂桐油防水，设水密隔舱抗沉。
火炮与火器配备优先保障。格物院杨永裕亲自督造，调拨大量资源，铸造红衣大炮、佛郎机炮。大福船配炮三十门，海沧船配炮二十门，沙船配炮十门，小舰亦配炮三五门。另配燧发枪每船百支，火砖、火球、火箭、喷筒等火器充足。炮手严格训练，要求快速装填，准确瞄准，尤其擅长移动目标射击。
后勤与基地建设全面铺开。南京、镇江、江阴、吴淞口四大水寨扩建修整，修船坞、仓库、营房、望楼。储备粮秣十万石，弹药百万斤，医药千箱，修船物料无数。设水师粮台，专司供应，保证水手每日有鱼有肉，饷银按月足额发放。军医随船出航，防治疾病。
数月之后，长江水师脱胎换骨。六百艘战舰排列江面，帆樯如林，炮口森然。水手精壮，训练有素，操船娴熟，炮术精湛。袁宗第每日巡视各寨，见舰船威武，水手矫健，方满意点头：\"有此水师，何愁江海不靖！\"
第二节：鲸波踏浪
袁宗第整训水师，不仅着眼于长江防务，更为未来跨海远征做准备。其训练之严、要求之高、规模之大，远超以往任何一支水师。
操练场上，景象壮观。每日清晨，水手操舟训练是基础。百艘舢板、快艇在江面穿梭，水手们练习操帆、掌舵、划桨、泗水。要求能在风浪中快速转向，逆流上行，靠帮跳帮。随后是火炮射击训练，各舰驶至预定水域，轮番实弹射击。固定靶、移动靶、浮靶依次设置，要求快速装填，准确命中。红衣大炮轰鸣，声震江天，水柱冲天而起。炮手们汗流浃背，装弹、瞄准、发射，动作娴熟。移动靶射击最难，需计算船只晃动、水流速度、风力影响，非老炮手不能命中。每日消耗火药数千斤，铅弹数万发，江面浮靶被打得粉碎。
接舷战训练同样激烈。两船相靠，水手们持刀矛、火铳，演练跳帮格斗。呐喊震天，刀光剑影，虽用未开刃器械，但扭打摔跤，落水者无数。水鬼队专门训练潜泳、凿船、爆破，能在水下潜伏半个时辰，悄然接近敌船。
航海训练是重中之重。选派精干水手，随商船出海，远航至日本、琉球、南洋，熟悉海路，积累经验。水师学堂内，学员们学习天文导航，观测日月星辰，确定船位；学习海图绘制，标注航线、暗礁、洋流；学习气象观测，预测风暴。西洋传教士讲授几何、三角，用于炮术计算；老航海者传授经验，讲解各地风情。
舰队演练规模宏大。每月一次大规模操演，全体战舰出动，编队航行，变换阵型，模拟实战。一字长蛇阵、雁翅阵、八卦阵、方圆阵依次演练，旗号纷繁，鼓角相闻。攻防演练，红蓝两军对抗，炮声隆隆，硝烟弥漫。夜战演练，灯火管制，暗号联络，突袭敌营。江防演练，配合岸炮，封锁江面，阻敌渡江。
后勤保障极其繁重。粮秣、弹药、医药、修船物料需源源不断供应。四大水寨仓库堆满物资，运输船队川流不息。修船厂内，工匠日夜忙碌，检修船只，更换部件。军医巡诊，防治痢疾、坏血病等海上疾病。
袁宗第治军，恩威并施。对水手厚饷优待，顿顿有鱼有肉，饷银高于陆军；对战功重赏，晋升优先；对伤病优抚，妥善照料。但军纪极严：操练懈怠者鞭笞；不听号令者枷号；畏战退缩者斩首；劫掠商船者凌迟。一哨长因醉酒误事，被鞭打一百革职；一队水手抢劫渔民，全队斩首示众。数月下来，军纪肃然。
与此同时，大批斥候被派往沿海，侦察敌情。探听清军水师动向，监视西夷舰船活动，绘制沿海地图，收集水文资料。情报汇总，制成海图沙盘，直送南京。
经过如此严酷训练，长江水师已成劲旅。战舰威武，火炮犀利，水手精悍，航海熟练。袁宗第自信满满，率舰队出吴淞口，巡弋东海，扬威外海。西夷舰船见之避让，清军水师闻之风遁。东南漕运畅通无阻，商旅欢呼。消息传至南京，王磊大喜，厚赏袁宗第及水师将士。
长江水师，这支新生的海上力量，正以惊人的速度成长，成为保卫海疆、开拓海洋的利剑。袁宗第站在旗舰舰首，眺望茫茫大海，豪情万丈：\"终有一日，我等将踏鲸波，跨沧海，扬大明国威于万里波涛！\"