林野带领小队离开界纹议会已有三日，队伍沿着中州西境的官道匀速前进。官道两旁的树木逐渐从茂密的阔叶林变成稀疏的耐旱灌木，地面也从湿润的黑土转为干燥的黄土，风里裹挟着细小的沙砾，打在纹器甲胄上发出沙沙的声响。
“队长，前面就是‘枯木岭’了。”负责探路的队员陈默策马来到林野身边，他指着前方一道起伏的山岭，岭上的树木皆无叶片，光秃秃的枝干如同干枯的手臂伸向天空，“据说这岭子里常有妖兽出没，尤其是入夜后，连商队都不敢在此停留。”
林野勒住缰绳，目光扫过枯木岭的轮廓。他从怀中取出周玄长老赠予的落星谷地图，指尖抚过地图上标注的“枯木岭”区域——那里用红色墨水画着几道波浪线，旁边批注着“妖兽活跃，谨慎通行”。“全员戒备，加快速度穿过枯木岭，争取在日落前抵达岭后的驿站。”林野将地图收起，拔出腰间的纹剑，剑身上的空间纹在阳光下泛着淡蓝色的微光，“叶柔，你带三名队员走左翼，留意两侧的灌木丛；陈默，你带两人殿后，防止妖兽从后方偷袭。”
“明白！”叶柔和陈默齐声应道，迅速调整队伍阵型。二十人的小队分成三列，中间一列是携带物资的队员，左右两翼和后方各有专人警戒，纹力在每个人的掌心悄然凝聚，随时准备应对突发状况。
队伍刚进入枯木岭，空气中就弥漫开一股淡淡的腥气。地面上散落着几根泛着黑紫色的兽骨，骨头上还残留着未被啃食干净的血肉，显然是不久前妖兽捕猎留下的痕迹。林野的眉头微微皱起，他能感受到周围的纹力波动有些异常——不是纹魔者的邪异能量，而是一种更为狂暴、原始的力量，如同沉睡的火山，随时可能爆发。
“小心！”走在左翼的叶柔突然出声，她手中的防御纹盾瞬间展开，淡金色的纹光在盾面上形成一道坚固的屏障。几乎在同时，一道黑色的影子从左侧的灌木丛中窜出，带着尖锐的嘶吼扑向队伍中间的物资队员。那是一头体型如狼的妖兽，皮毛呈暗灰色，口中獠牙外露，双眼泛着嗜血的红光，正是枯木岭中常见的“影狼”。
影狼的利爪撞在纹盾上，发出“铛”的一声巨响。叶柔手腕微沉，将影狼的冲击力卸去，随后掌心凝聚出一道火纹，朝着影狼的腹部射去。火纹落在影狼身上，瞬间燃起淡金色的火焰，影狼发出一声凄厉的惨叫，转身想要逃跑。
“别让它跑了！”林野低喝一声，指尖的空间纹瞬间成型。他借助空间瞬移，瞬间出现在影狼的身后，纹剑朝着影狼的脖颈斩去。剑光闪过，影狼的头颅滚落地面，鲜血喷溅在干枯的灌木丛上，发出“滋滋”的声响。
可就在这时，枯木岭的深处传来一阵密集的嘶吼声。林野抬头望去，只见数十道黑色的影子从四面八方的灌木丛中窜出，密密麻麻地朝着小队围来——竟是一群影狼，数量足有上百只，为首的那只影狼体型比普通影狼大了近一倍，皮毛呈深黑色，双眼泛着幽绿色的光芒，显然是影狼群的首领。
“是影狼首领！”陈默的声音带着一丝紧张，“这东西的速度比普通影狼快三倍，还能操控周围的影子隐藏身形，很难对付！”
影狼首领发出一声低沉的咆哮，周围的影狼如同得到指令般，分成几波朝着小队发起攻击。有的影狼借助干枯树木的阴影快速移动，有的则直接扑向队伍的薄弱环节，试图撕开防御阵型。一时间，嘶吼声、纹器碰撞声和队员的喝声在枯木岭中回荡。
林野手持纹剑，在影狼群中灵活穿梭。他借助空间纹的瞬移，避开影狼的利爪和獠牙，同时用解析纹寻找影狼的防御弱点。每当遇到被影狼围攻的队员，他便会瞬移过去，纹剑一挥，将影狼斩杀。可影狼的数量实在太多，刚解决掉一只，就有另一只扑上来，队员们的体力和纹力都在快速消耗。
“这样下去不是办法，影狼太多了！”叶柔一边用纹盾抵挡影狼的攻击，一边对林野喊道，“我们得找到影狼首领的弱点，只要解决掉它，其他影狼就会四散逃跑！”
林野点头，目光锁定在影狼首领身上。那只巨大的影狼正站在不远处的土坡上，指挥着其他影狼进攻，偶尔会发出一声咆哮，周围的影子便会朝着小队的方向涌动，干扰队员的视线和行动。“叶柔，你帮我牵制住周围的影狼，我去对付首领！”
叶柔会意，将手中的纹盾重重砸在地上，淡金色的纹光从盾面扩散开来，形成一道环形的防御纹阵。防御纹阵将周围的影狼暂时挡住，叶柔高声喊道：“所有人集中火力，守住防御阵！”
林野抓住这个机会，周身空间纹光芒大涨。他连续发动瞬移，避开扑来的影狼，朝着影狼首领所在的土坡冲去。影狼首领显然察觉到了林野的意图，它发出一声咆哮，周围的影子瞬间凝聚成几道黑色的利爪，朝着林野射去。
林野瞳孔微缩，连忙凝聚出一道空间屏障。黑色利爪撞在屏障上，发出“咔嚓”的声响，屏障出现几道裂纹。他不敢停留，再次瞬移，出现在影狼首领的身后，纹剑朝着首领的后腿斩去。
影狼首领反应极快，转身用尾巴扫向林野。林野弯腰避开，纹剑顺势刺向首领的腹部。可首领的皮毛异常坚硬，纹剑刺在上面，只留下一道浅浅的伤口，流出黑紫色的血液。
“好硬的皮毛！”林野心中一惊，他能感受到影狼首领的皮毛上覆盖着一层淡淡的能量，显然是某种防御纹力。影狼首领趁机张开大口，朝着林野的头部咬来，口中喷出一股黑色的雾气，雾气中带着刺鼻的腥气，若是吸入，恐怕会被麻痹神经。
林野连忙瞬移到土坡下方，避开黑色雾气。他看着影狼首领，心中思索着对策——首领的皮毛坚硬，普通攻击难以奏效，必须找到它的弱点。他再次发动解析纹，银色的纹路在眼中流转，仔细观察着影狼首领的身体。
很快，林野发现影狼首领的左眼下方有一块淡白色的毛发，那里的能量波动比其他部位弱了不少，显然是防御的薄弱点。“找到了！”林野心中一喜，他深吸一口气，将体内的纹力全部灌注到纹剑中，剑身上的空间纹光芒暴涨，形成一道锋利的空间刃。
影狼首领似乎察觉到了危险，它再次凝聚出黑色利爪，朝着林野射去。林野没有躲避，而是借助空间纹的瞬移，朝着影狼首领的左眼下方冲去。他避开黑色利爪，纹剑带着空间刃，狠狠刺向首领的薄弱点。
“噗嗤”一声，纹剑顺利刺入影狼首领的身体。影狼首领发出一声震天动地的惨叫，身体剧烈挣扎起来，周围的影子瞬间紊乱，那些围攻小队的影狼也停下了攻击，显得有些慌乱。
林野拔出纹剑，黑紫色的血液喷溅在他的身上。他不敢停留，再次发动瞬移，回到叶柔身边的防御阵中。影狼首领挣扎了片刻，便倒在土坡上，没了气息。周围的影狼看到首领死亡，纷纷发出几声不甘的嘶吼，随后四散逃跑，很快便消失在枯木岭的深处。
队员们见状，都松了口气，不少人瘫坐在地上，大口喘着粗气。林野看着队员们身上的伤口，心中有些愧疚：“大家都受伤了，先在原地休整，处理伤口，补充纹力。”
叶柔走到林野身边，递给他一块干净的棉布：“你也受伤了，先擦擦吧。”她看着林野手臂上被影狼利爪划伤的伤口，眼中满是关切，“没想到枯木岭的影狼会这么多，还好我们成功解决了。”
林野接过棉布，擦拭着身上的血迹，苦笑着说道：“是我低估了枯木岭的危险。接下来的路程，我们要更加小心。”他看了眼天色，太阳已经西斜，再过一个时辰，天就要黑了，“我们必须在天黑前离开枯木岭，否则还会有其他妖兽出现。”
队员们快速处理好伤口，补充了一些干粮和纹力恢复药剂，便重新整理队伍，继续朝着枯木岭的另一边前进。经过刚才的战斗，队员们都有些疲惫，但每个人的眼神都很坚定——他们知道，寻找第二枚界纹钥匙的任务至关重要，不能有丝毫懈怠。
走了大约半个时辰，前方终于出现了枯木岭的出口。出口外是一片开阔的草原，草原上散落着几顶牧民的帐篷，远处还能看到一条蜿蜒的河流，显然是安全区域。队员们看到出口，都露出了欣喜的笑容，加快了脚步。
可就在队伍即将走出枯木岭时，林野突然停下了脚步。他感受到一股比影狼首领更加强大的纹力波动，从枯木岭深处传来，那股波动带着冰冷的杀意，如同实质般压在每个人的心头。
“怎么了，队长？”陈默察觉到林野的异样，连忙问道。
林野的脸色凝重，他朝着枯木岭深处望去，只见一道巨大的身影从树林中缓缓走出。那是一头体型如大象的妖兽，身体覆盖着暗褐色的鳞片，头部有两根弯曲的巨角，双眼泛着暗红色的光芒，口中不断喷出带着火星的气息。它每走一步，地面都会微微震动，周围的枯木纷纷倒塌，显然是实力极强的高阶妖兽。
“是‘赤鳞犀’！”叶柔的声音带着一丝震惊，“这是中州西境的高阶妖兽，实力堪比高阶界纹师，皮糙肉厚，还能喷吐火焰，极难对付！它怎么会出现在这里？”
赤鳞犀看到林野的小队，发出一声低沉的咆哮，朝着队伍冲来。它的速度虽然不如影狼快，但每一步都充满了力量，地面被它踩出一个个深坑，周围的空气都被它身上的热量烤得扭曲。
“全员准备战斗！”林野高声喊道，他知道，现在想逃已经来不及了，只能硬拼。队员们迅速摆出防御阵型，纹器纷纷亮起光芒，准备迎接赤鳞犀的攻击。
赤鳞犀冲到队伍前方，用巨大的头颅朝着防御阵撞来。“挡住它！”叶柔一声令下，几名擅长防御的队员同时展开纹盾，淡金色的纹光汇聚在一起，形成一道坚固的防御墙。
“砰”的一声巨响，赤鳞犀的头颅撞在防御墙上，巨大的冲击力让防御墙出现几道裂纹，几名队员被震得后退几步，嘴角流出鲜血。赤鳞犀见状，再次发起攻击，它张开大口，喷出一道巨大的火焰，朝着防御阵烧来。