“我不是不想动手。”她望向校场深处，“只是这一刀，必须砍在皇帝仍肯看的地方。”
翌日午时，三道奏本递入宫中。周广元领衔上书，指苏桐“越权建军，违逆祖制，以妇人执掌兵符，乱纲常，惑军心”，请皇帝收回成命。附联署武官四十余人，皆为旧军中坚。
御前，皇帝阅毕，未置一词。
而南校场，苏桐正立于沙盘前，核对第三日训练计划。尉迟凌峰快步而入，手中执一卷军报。
“内库器械已全数运抵，营舍修缮过半。新兵体能考核完成，合格率八成二。识字测试，百字以上者二百一十三人。”
她点头：“将数据整理成册，连同三日训练实录，一并呈送御前。另附一份兵员问卷——问他们为何参军，最怕什么，最信什么。”
“写这个做什么？”
“旧军说我们不切实际，那就用兵士自己的话回击。”她提笔在卷首写下：“锐字营非为争权，只为强军。若兵能识令，阵可速变；若将能应变，战可胜敌。祖制若不能保家卫国，便当改之。”
尉迟凌峰凝视片刻，忽道：“周广元昨日召见旧部将领密议，有人听见他说——‘此女若成军，我等皆为阶下囚’。”
苏桐笔未停。“他怕的不是我，是改变。旧军百年世袭，子弟承荫，升迁看门第，不看战功。如今我选兵不论出身，练兵不论资历，他们自然视我为敌。”
“可您是女子。”
她抬眼。“这也是他们的理由之一。但真正让他们坐不住的，是我动了他们的权。”
尉迟凌峰沉默良久：“若陛下动摇，您打算如何？”
“陛下不会动摇。”她合上名册，“他准我建营，是因他看得见旧军之弊。他犹豫，是因军中牵连太广。只要锐字营能练出一支可用之兵，他便不会弃我。”
夜复深，营中灯火渐稀。苏桐仍立于帐外，望着校场中央那支夜跑的新兵队列。步伐凌乱，呼吸急促，却无一人掉队。
尉迟凌峰走来，低声：“他们说，您一个女子，不懂带兵。”
她目视前方，声音轻却如铁：“我不是来懂他们的，我是来改变他们的。”
风过校场，旗帜猎猎。一名新兵脚步踉跄，几乎跌倒，却被身旁同伴伸手扶住。两人喘息着追上队伍，重新列队奔跑。
苏桐的目光落在那扶人之手，指节粗大，掌心有茧，是农人之手。她记得这人，昨日体能测试中最后一个完成，却坚持跑完全程。
尉迟凌峰低声道：“明日，周广元等人恐将再上奏，或亲至校场施压。您若不见，反显怯懦；若见，恐生冲突。”
她未答，只从怀中取出一份文书——是昨夜整理的兵员问卷摘录。第一页上，一行字赫然在目：“我愿入营，因我想活着回来见娘。”
她将文书递出。“明日，若有将领前来，不必阻拦。让他们看看，这些人不是世家奴仆，是想活命的百姓。”
尉迟凌峰接过，默然点头。
风势渐紧，吹起帐帘一角。苏桐立于灯影边缘，身影投在校场沙地上，与新兵队列重叠。远处，三骑快马正驰向辕门，马首高扬，旗角翻飞，未及通传，已直逼营前。