靖汉十六年·冬·西海雪原：
黎明冰冷的光线，勉强穿透了铅灰色的云层，洒落在西海东北方向的无垠雪原上。
这里已远离了那座浸透鲜血的营垒，也暂时脱离了羌人声嘶力竭的追杀范围。
天地间，只剩下了一片令人心悸的、白茫茫的死寂，以及一支在这片死寂中艰难跋涉的大军。
汉军主力，在成功突破羌人包围圈后，正以所能达到的最快速度，向着东方——武威郡的方向亡命奔逃。
为了应对可能随时从四面八方出现的羌人游骑袭击，周云下令全军采取四列纵队的行军序列。
这种队形在平坦地带能有效防止被敌军骑兵轻易冲散或分割，各队之间可以快速相互支援，形成一个小型的移动防御体系。军官们声嘶力竭地呼喝着，努力维持着队伍的整齐。
然而，理想的行军队形，在齐膝深的积雪面前，显得无比艰难。战马每一步踏出，都需要耗费巨大的力气拔出陷入雪中的蹄子，深一脚浅一脚地前行，速度根本提不起来。
士兵们紧紧伏在马背上，减少风阻，但刺骨的寒风依旧如同刀子般刮过他们的脸颊。呼出的白气瞬间在眉毛、胡须上凝结成厚厚的白霜，许多人几乎睁不开眼睛。
最初的二十多里亡命奔逃，完全是在透支人马最后的气力。恐惧和求生的本能驱动着他们，但当暂时脱离危险后，极度的疲惫便如同潮水般涌上。
周云立马于一处稍高的雪坡上，回首望去，心顿时沉了下去。
他看到，许多战马口鼻喷出的已不是简单的白雾，而是带着血丝的泡沫，它们浑身大汗淋漓，肌肉剧烈颤抖，显然已经到了体力的极限。
甚至不时有战马哀鸣一声，前蹄一软，便轰然倒地，将背上的骑手摔出老远，再也无法站起。
“传令！全军…放缓速度！改为慢步前行！”周云不得不下达了这个痛苦却必要的命令。
速度，是他们生命线的保障，但如果没有了马匹，他们在这片雪原上将寸步难行，更是死路一条。他必须让这些宝贵的、承载着他们生机的牲畜，获得喘息之机。
放缓速度后，周云才有机会清点队伍，并等待可能从后方赶上来的溃兵。
陆陆续续，有一些零星的、浑身浴血、疲惫不堪的骑兵从后方追赶上来，汇入大队。
他们大多是前锋营和殿后部队中，在最后时刻侥幸杀出重围的幸运儿。每个人脸上都带着劫后余生的茫然和失去太多同袍的悲恸。
一名浑身是伤、战甲破碎的校尉被带到周云面前，他几乎是滚下马鞍，跪在雪地里，声音哽咽：“禀…禀将军…前锋营猛然将军…战死！五千弟兄…活着冲出来的，不足…不足五百！”
紧接着，负责收容的后队军官也来汇报：“殿后部队…无人归来。后续追上来的，多是前锋营的伤兵…”
周云闭上眼睛，深吸了一口冰冷的空气，那寒意直透肺腑。尽管早有心理准备，但当冰冷的数字摆在面前时，他依然感到一阵眩晕。
前锋营五千，幸存不足五百。