靖汉十六年·秋·湟水上游无名山谷：
深秋的寒风，如同裹着冰碴的鞭子，抽打着湟水上游一片荒凉而隐蔽的山谷。这里远离汉军主要推进的南路，暂时还保留着一丝凄惶的宁静。
枯黄的草场在风中瑟瑟发抖，远处的山脊线上，已经能隐约望见汉军新立烽燧那狰狞的轮廓。
在山谷最深处，背风的山坳里，悄然聚集了数十顶破旧的牛皮帐篷。没有旗帜，没有喧哗，只有压抑的低语和战马不安的喷鼻声。
这里是河湟地区以西，尚未被汉军直接扫荡到的几个较大羌人部落首领的一次秘密集会。
与会者约有十几人，皆是方圆数百里内能叫得上名号的羌人酋豪。他们早已不复往日部落大会时的骄横与喧嚣，每个人脸上都刻满了深深的忧虑、疲惫，以及一丝难以掩饰的恐惧。
首座上的老人，是此次集会的发起者，烧当部落的老酋长迷唐。烧当部曾是湟中一带最强大的羌部之一，如今却像被猎犬追撵的老狼，部众离散，草场尽失。
迷唐须发皆白，腰背佝偻，唯有一双深陷的眼睛还偶尔闪过一丝昔日的锐光，此刻却充满了悲凉。
他的下首，坐着先零部落的酋长滇零，性情暴烈如火，此刻却也只能闷头喝着劣质的奶酒，拳头攥得发白。
另一边是钟存部落的年轻首领戈干，他的部落以盛产良马和悍勇的战士闻名，但如今战士越打越少，马群也越来越瘦弱。
还有勒姐、当煎、罕幵等大小部落的头人，个个面带菜色，衣袍破旧，显然都已在饥寒交迫中挣扎了许久。
会议在沉重的气氛中开始。迷唐老人用沙哑的声音率先开口，每一个字都像是从肺里艰难地挤出来：
“苍鹰失去了盘旋的天空，野狼失去了奔跑的草场。汉人的堡垒，像毒蘑菇一样，从河谷一直长到了山腰！我们的牛羊，还能去哪里吃草？我们的族人，还能去哪里躲避风雪？”
他的话立刻引燃了压抑已久的怨愤。
滇零猛地放下酒碗，赤红着眼睛低吼道：“何止是堡垒！那些天杀的汉骑，还有他们带来的匈奴狗、月氏狼！像梳子一样刮过我们的牧场！春天，他们抢走刚出生的羊羔；夏天，他们烧掉我们搭好的夏帐；秋天…秋天他们连草根都不放过！一把火，烧得干干净净！这个冬天…这个冬天我们拿什么过？！”他声音哽咽，充满了绝望。
戈干年轻气盛，猛地站起来，指着东南方向：“我派去探查的儿郎回报，汉人不仅在筑城，他们…他们甚至在我们的草场上开垦土地，种上了他们的粟米！他们是要把我们世世代代生活的地方，彻底变成他们的农田！这是要绝我们的根啊！”
一个来自更偏远山区的小头人带着哭腔说：“盐…已经快三个月没有换到盐了…没有盐，人没有力气，牲畜也扛不住冻。铁箭镞断了也没法补，只能用骨头磨…汉人把所有的路都卡死了，以前还能偷偷用牛羊跟山那边的商人换点，现在…现在根本过不去！”
另一位老酋长颤巍巍地补充：“不止是东西…是人心也散了。赵兴那恶狼，用粮食和盐巴引诱我们的小部落！像巩唐部、效功部，那些没骨头的软蛋，已经带着族人跑去给汉人当狗了！反过来带着汉人来打我们！天神啊！我们羌人什么时候变成了这样？！”
控诉声此起彼伏，每一句都血淋淋地揭示着他们生存空间被极度压缩的残酷现实：军事上，被堡垒体系和周期性扫荡逼得无处藏身；经济上，被贸易封锁和焦土政策剥夺了基本生存物资；地理上，草场被占，通道被锁；政治上，部落联盟趋于瓦解，内部分裂日益严重。
诉尽苦水之后，帐篷内陷入了更令人窒息的沉默。所有人都明白，情况已危急到极点，必须做出抉择了。