门外传来一阵“哒哒”的马蹄声，随后，几匹骏马踏风而至。
一匹青骢马蹄声飞扬，马背上那个披着墨蓝色披风的身影尚未勒缰，巫其谷与禾秀已带着阿澜、秀娜从过堂里步出，快步迎了出来。
周綦在大门前勒住马，他的身旁是寒姜，后面则跟着呼思迈。
“盼了这些时日，总算把大当家盼来了！”巫其谷快步上前接过马鞭，交给旁边的秀娜。只见周綦翻身下马，披风翻飞间，腰间弯刀微露，刀鞘闪着凛凛寒光。
“近来俗务缠身，让长老久等了。”周綦的声音低沉而富有磁性，目光却已越过巫其谷，落在他身后的那抹娉婷身影上。
阿澜依觉得自己的心跳快得厉害。明明才一日未见，却仿佛隔了数月之久。此刻见他那俊美无俦的面容，挺拔卓然的身姿……竟感觉自己的耳根莫名有些发烫。
禾秀悄悄推了把怔怔出神的幺女。阿澜依这才回神，手捧着迎宾酒，缓步上前盈盈一礼：“大当家安好。”
今日希彩阿婶特意给她梳了招服女子待客时的发髻，除了一身尊贵的银饰，发间还簪了一支玉荷花簪，更衬得她明艳照人。
“蓉主多礼了。”周綦接过酒盏，指尖不经意掠过她的手指。阿澜依只觉一阵酥麻自指尖窜遍全身，险些端不稳酒盏。
周綦将杯中之酒一饮而尽，再将酒盏交于她时，却见她的脸颊已红得通透。
“大当家请！”紧接着，巫其谷引着周綦，一行人穿过过堂和前院。
待众人在堂屋中落座，阿澜依和秀娜行礼欲退，却在此时被巫其谷叫住：“阿澜依留下，左右大当家今日过来，你在这儿端个茶的也方便。”
秀娜愤愤地瞥了阿澜依一眼，眼神中满是嫉妒与不甘，却也只能悻悻退下。
阿澜依顺从地坐在离周綦最近的位置，手指无意识地绞着衣带。虽前日已与他商议妥当，知他待会儿会应下父母结亲的提议，可此刻她仍紧张得额间沁出了细汗。
堂屋的门被轻轻合上，室内顿时安静下来，只余火塘里燃着的柴火劈啪作响。
巫其谷清了清嗓子，开门见山道：“大当家，我们招服如今神咒既破，一年内恐难再得庇佑，大当家可知该如何是好？”
周綦唇角微扬，看着巫其谷道：“招服百年来神咒震慑四方，现神咒虽已消失，但余威仍在。短期内外族应不敢来犯，只要尽快修复，应当无虞。”
寒姜适时接话：“大当家所言极是，只是我族要修复神咒，需要一年的时间，这期间还需要继续祭祀，可这献祭的祭品……”
“那首不必忧心，”周綦截断他的话，“祭品方面，自有我厪水寨供应。”
阿澜依心头一紧，不由得看向周綦。他前日分明说过在神咒修复之前，招服不会再有祭祀，为何今日又说会为招服供应祭品？
难道他是在哄她？
闻言，巫其谷和寒姜却明显松了口气，相视而笑。
只见巫其谷抚着花白的胡须道：“如此这般，我招服感激不尽。只是我族大祭司一直想面见大当家，亲自致谢，却不知大当家何时有空，可否赏光？”
这个邀请，巫其谷已经转达多次，每次都被周綦以各种理由推拒。此刻，众人也都屏息等待着他的答复。
周綦轻轻放下茶盏，淡然道：“大祭司跟长老都客气了，招服跟厪水寨本就同气连枝，相互扶持也是理所应当。既然大祭司诚意相邀，晚些我去一趟九洄洞便是。”
“如此，甚好。”巫其谷朗声一笑，立即命呼思迈去九洄洞通报，让那边做些准备。
待呼思迈离去后，火塘上煮着的药茶已然滚沸，阿澜依忙走过去，将锅里的沸水倒进茶壶。
“大当家快尝尝我招服的特质药茶，入口甘醇，提神醒脑。”巫其谷热情相邀。
阿澜依上前为周綦斟茶，却因一时紧张，手指不慎触到紫砂壶身，当即被烫了一下，茶壶脱手坠落——
却在半空被周綦稳稳接住。
“蓉主当心烫着。”周綦将紫砂壶放回桌上，轻声道。
“对……对不住，大当家。”阿澜依觉得自己今日有些不对劲儿。
“无妨。”周綦声音温和。
待阿澜依再次执壶欲给周綦斟茶，手却被他轻轻按住。他的指尖微凉，似无意般拂过阿澜依手上的烫伤之处。
紧接着，那灼痛竟奇迹般消散。
阿澜依讶异地看着他，却见他神色淡然：“蓉主受累了，本寨自己来吧。”
她抬头看向父母，得到默许后，便松开了执壶的手，退回了座位。
而此时，方才二人这细微互动，尽数落在巫其谷夫妇眼中。见时机正好，巫其谷顺势开口：“我听说，我家幺女阿澜，跟大当家很是投机。若大当家不嫌弃，便让她随您回哀牢山。不敢高攀正室之位，能做个姨太太，已然是她的造化。”
话音未落，却见寒姜猛地抬头，眼中迸发出愤怒的光。
“不可！”他的声音在安静的堂屋内显得格外突兀，“阿妹乃我招服的蓉主，怎可让厪水寨糟践？“
“当着大当家的面，休得胡言！”巫其谷震怒，手掌重重拍在案几上。
寒姜毫不退让，目光如炬地看向巫其谷：“阿爸，厪水寨的所作所为您不是不知。周大当家这些年经手过的女人足足上千之众，却没有一个留在身边。那些女子服侍过周大当家后，都是被随手赏给手下，最后折磨致死，没一个善终。阿爸将阿妹送过去，对我族无益，反倒白白害了嫡女！”
这番当众揭露，丝毫不给周綦留情面。巫其谷冷汗涔涔，偷眼去瞧周綦，却见他依然气定神闲，仿佛寒姜所说之事与他毫无干系。
“那首此言差矣，”只见周綦慢条斯理地道，“那数百名女子我虽赏给了兄弟，也非全都丧命。有些被发卖到勾栏，也算谋了条生路。“
此话一出，满座皆惊。禾秀手中的茶盏险些掉落在地，她蹙眉看向巫其谷，眼神仿佛在说：这位周大当家，当真狠辣。
唯独阿澜依急忙开口：“无妨。大当家英明神武，我倾慕已久。只要能伴大当家左右，即便为奴为婢也心甘情愿。我相信大当家待我不同，定不会将我转赠他人。纵使日后厌弃，容我在厪水寨做个杂役也好。”
她这通谎言说得信誓旦旦、面不改色，因为她心知肚明——眼前之人并非是那位凶狠残忍的周大当家，而是砚辰。
阿澜依话音甫落，寒姜便猛地侧目而视，眼神里满是惊怒与不解，仿佛在看一个不可理喻的疯子。
周綦瞧着她这副“急不可耐”的模样，反倒低笑出声。这一声轻笑，霎时打破了满室凝滞的气氛。
最先反应过来的是禾秀，她连忙打圆场：“是了是了，阿澜对大当家痴心一片，若能随大当家回厪水寨，也是她自愿。大当家且把她收到房里，赏她一口饭吃就行。若日后厌了，打发回招服就好，只求莫赏给兄弟。”
周綦看着禾秀，神色复杂。