天色将明未明，延州城还笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中。林砚裹紧了身上的棉袍，在城墙上缓步巡视。连日的奔波与边关的肃杀之气，让他几乎忘记了江宁的温软。城头的守军经过一夜寒风，个个脸色青白，蜷缩在垛口下汲取着彼此身上那点微薄的暖意。
突然，西方天际，一道浓黑的烟柱冲天而起，在黎明的灰白底色上显得格外刺目。
紧接着是第二道、第三道！
“狼烟！三柱狼烟！”了望塔上的哨兵声嘶力竭地呐喊，声音在寂静的清晨传遍全城。
城头瞬间炸开了锅。刚刚还昏昏欲睡的守军猛地跳起，慌乱地寻找着自己的位置。号角声呜呜响起，沉重而急促。
林砚心头一紧——三柱狼烟，意味着大队敌军来袭。
张崇早已披甲登城，面色凝重地望着西方。曹玮快步上前，急声道：“大帅，看方位是黑水峪方向！今早有一支运粮队要从那里经过！”
“运粮队…”张崇眼神一厉，“传令赵虎，率先锋营即刻驰援！”
命令层层传下。不过半炷香功夫，赵虎已披挂整齐，率领五百先锋营骑兵冲出城门。林远紧紧跟在他身侧，这是他的首次出战，年轻的面庞上既有紧张，又带着几分跃跃欲试的兴奋。
林砚站在城头，目送着弟弟的身影消失在尘土中，心中莫名地不安。
“放心，赵都尉是老行伍了。”不知何时，张崇已站在他身边，“让年轻人见见血，是好事。”
然而，两个时辰后，当第一匹无主的战马驮着它的主人——一个背上插着三支箭矢的骑兵——踉跄着奔回城下时，所有人的心都沉了下去。
紧接着，零星的败兵开始出现。他们大多带伤，衣甲破碎，眼中还残留着未散的恐惧。
“败了…全败了…”一个丢掉了头盔的队正跪在城门前，语无伦次地哭喊着，“他们…他们从山沟里钻出来…到处都是…”
直到午后，赵虎才带着残兵退回城中。去时五百骑，回来不足三百，人人带伤，旌旗歪斜。
林远被赵虎半扶半抱着从马上搀下来，左臂上赫然插着一支狼牙箭，鲜血已经浸透了半条衣袖。他脸色惨白，嘴唇紧抿，显然在极力忍受着剧痛。
“怎么回事？”张崇亲自下城，沉声问道。
赵虎单膝跪地，甲胄上满是血污：“末将无能！我们赶到时，运粮队已全军覆没。正要撤退，两侧山沟里突然杀出无数叛军骑兵…不下千骑。”
他的声音嘶哑，带着压抑的怒火：“他们根本不与我等缠斗，放一轮箭就走，待我们追击，另一队又从侧翼杀出…如此反复。弟兄们的阵型…根本维持不住。”
林砚快步上前，扶住几近虚脱的林远。军医赶忙过来剪开衣袖，处理伤口。箭镞入肉颇深，好在未伤及筋骨。
“远弟，感觉如何？”林砚低声问道。
林远摇了摇头，声音微弱，却带着一丝后怕的颤抖：“二哥…他们太快了…我刚举起盾，箭就已经到了眼前…”
赵虎继续汇报着战况，每一个字都让周围将领的脸色难看一分。
叛军根本不按常理出牌。他们分成数十个小队，时而聚拢猛攻一点，时而四散骚扰。官军结阵，他们就远遁；官军追击，他们就利用熟悉的地形迂回包抄。
“我们的骑兵…根本追不上。”赵虎的声音里带着深深的无力感，“他们的马匹矮小，但耐力极好，在山地里如履平地。”
更可怕的是叛军的箭术。他们在疾驰的马背上依然能精准射击，专挑甲胄的缝隙下手。许多官兵并非死在正面搏杀，而是被不知从何处飞来的冷箭夺去了性命。
“我们…我们连他们的脸都没看清…”一个年轻的士兵瘫坐在路边，失神地喃喃道。
首战，伤亡三百余人。更重要的是，士气遭到了沉重的打击。
校场上，伤兵的呻吟声此起彼伏。阵亡者的遗体被一具具抬回，整齐地排列在地上，盖上白布。那些白布很快就被渗出的鲜血染红。
林砚帮着军医照料伤兵，听着他们断断续续地描述着战斗的经过，心中越发沉重。这些士兵大多是新征募的农家子弟，几个月前还在田里耕作，如今却已魂断边关。