冬日的雪断断续续下了几日，将洛阳城覆盖在一片素白之下。林府书房内，炭火烧得正旺，驱散了窗外的寒意。林砚搁下手中的笔，揉了揉有些发胀的太阳穴。案头除了翰林院的寻常文书，还散落着几张他闲暇时勾勒的、关于酒楼内部布局和新型灶具的草图，以及几页刚开了个头的志怪故事大纲。
他起身走到窗边，看着庭院中积雪压弯的竹枝，脑海中却不期然地浮现出近日府内府外的些许微妙。
苏婉儿似乎比以往更加忙碌于“江宁锦”的事务，甚至偶尔会在晚膳时，状似无意地提及某位夫人对江南丝绸的赞誉，或是巧妙地展示她为新款衣裙设计的、融合了京城风尚的图样。她依旧温婉体贴，但林砚能感觉到，在那份温柔之下，多了一股不易察觉的、想要证明什么的韧劲。
而柳如烟那边，醉烟楼的筹备更是如火如荼。她通过孙管家递来的消息一次比一次具体，从说书先生的选定到菜品的最终定稿，事事亲力亲为，显露出极强的掌控欲和企图心。偶尔在街上遇见，她言谈间也充满了对开业后前景的自信，甚至带着几分挑战的意味。
这两股力量，一内一外，一隐一显，如同冰层下的暗流，虽未汹涌澎湃，却已让敏锐的林砚察觉到了水下的涌动。他并非迟钝之人，略一思忖，便明白这微妙气氛的根源所在。他欣赏她们的能力与才华，但也深知，若这暗流处理不当，恐生内耗，绝非他所愿见。
沉吟片刻，他心中有了计较。
这日晚膳后，苏婉儿照例为他奉上热茶，正要起身去安排明日“江宁锦”接收新料的事宜，林砚却温和地叫住了她。
“婉儿，坐下陪我说说话。”
苏婉儿微微一怔，依言坐下，抬眸望向他，眼中带着询问。
林砚看着她近来略显清减的脸庞，语气带着真诚的赞赏：“近日‘江宁锦’在你打理下，声名更胜以往，尤其是你在陈老夫人寿宴上的表现，连张夫人都略有耳闻，在我面前夸赞你慧质兰心，品味不凡。”
苏婉儿没想到他会突然提及此事，脸颊微红，垂下眼睫：“夫君过奖了，妾身只是尽了本分。”
“不，这并非寻常本分。”林砚正色道，“你能借贵妇圈子，将‘江宁锦’的格调与林家声誉提升到新的高度，此乃大才。这京城人脉，尤其是内眷之间的消息往来，有时比男人们在朝堂上的奏对更为灵通关键。你这条路，走得极好，对我助益良多。”
他刻意强调了“助益良多”四字，将苏婉儿的努力与自己的事业紧密联系起来。
苏婉儿抬起头，眸中闪过一丝光亮，夫君的肯定如同暖流，熨帖了她心中那隐秘的不安。她轻声道：“能帮到夫君，妾身便心满意足了。”