瓦窑堡的节奏，永远是在解决旧问题的同时，敏锐地洞察并扑向新的挑战。自行火炮底盘测试成功的喜悦尚未完全沉淀，另一项关乎坦克生存能力的紧迫课题，便随着前线一份份详实的战斗报告和移动修械队的反馈，摆上了林烽和工程师们的案头。
装甲连的连战连捷，固然证明了“太行-1型”坦克设计的成功，但战场是最严苛的考官，它总能精准地找到你的薄弱环节。报告中提到，在最近一次支援步兵拔点的战斗中，一辆“太行-103”在冲击日军阵地时，被一门隐蔽良好的日军九四式37毫米速射炮在不足四百米的距离上，连续命中车体正面多次。虽然得益于倾斜装甲的设计和表面渗碳硬化的钢板，炮弹未能造成致命贯穿，但还是在装甲上留下了数个触目惊心的凹坑和裂纹，其中一发更是险些击穿了焊接缝相对薄弱的区域。虽经紧急维修后坦克仍能作战，但这一险情却敲响了警钟。
“小鬼子的反坦克火力也在加强，”林烽在技术分析会上指着放大的损伤照片，语气严肃，“他们吃了咱们坦克的亏，肯定会把更多的反坦克炮，甚至是更大口径的野炮、山炮推到一线。咱们现有的装甲，对付37炮、小口径战防炮还算游刃有余，但如果碰上他们的一式47毫米反坦克炮，或者更麻烦的改造75毫米野炮（用作反坦克），在中等距离上，防护就有些吃紧了。”
他看向负责装甲和结构设计的彭家蒙：“老彭，咱们的‘铁牛’皮得再厚实点，得能扛住更狠的揍！有没有可能，在不大幅增加重量、不影响机动性的前提下，进一步提升正面主要区域的防护等级？”
彭家蒙早已研究了这些战报和损伤数据，他扶了扶眼镜，走到黑板前，画出了坦克正面的装甲结构示意图。
“林主任，各位，问题很清楚，解决方案也有，但需要我们在材料和结构上再做文章。”彭家蒙思路清晰，“我们现有的车体首上装甲是15毫米均质钢板，呈55度倾角。这个配置对中小口径动能弹的防护效果已经很不错，但面对更大口径、更高初速的炮弹，确实需要加强。”
他提出了升级方案：“我的建议是，将车体首上及炮塔正面主要区域的复合装甲总厚度，增加到20毫米！”
“20毫米？”有人发出疑问，“重量会增加不少吧？发动机吃得消吗？”
“听我说完，”彭家蒙解释道，“这不是简单的叠加。我们采用复合结构！最外层，仍然是8毫米的高硬度表面渗碳钢板，负责磕碎来袭炮弹的被帽，消耗其动能。中间层，我们加入一层6毫米的韧性极好的中碳锰钢背板，它的作用是吸收剩余能量，防止装甲背面崩落形成‘二次破片’杀伤乘员。最关键的是，在这两层之间，我们增加一个6毫米的间隙！”
他详细阐述这“间隙”的妙用：“这个间隙层，看似是空的，实际上是复合装甲的灵魂所在！当炮弹击穿坚硬的外层后，进入这个间隙，弹体会失稳、可能发生偏转，甚至断裂，其穿甲能力会大幅削弱！然后再碰到内层坚韧的背板，就很难再形成有效侵彻了。这种‘硬-间隙-韧’的结构，其综合抗弹效能，远超同等重量的单层均质钢甲！”
“至于倾角，”彭家蒙继续道，“我们经过重新计算，将车体首上装甲的倾斜角从55度调整为35度。别担心角度变小，这是因为我们厚度增加了，在保证同等水平等效厚度（甚至更高）的同时，35度的倾角更有利于制造，焊接工艺更容易保证质量，而且可以有效增加车体内部空间。炮塔正面的倾角我们也做了类似优化。”
这个方案兼顾了防护、重量和工艺性，立刻得到了大家的认同。
“厚皮铁牛”升级计划，立刻启动。
炼钢车间首先忙碌起来。薛家沟发动机中心提供的优质铁水，在电弧炉中经过精确的合金化配料——增加了锰、硅的含量以提升背板的韧性，严格控制硫、磷等有害杂质。钢水浇铸成厚板坯后，送入改进型三段式轧机，在精确的温度控制下，反复轧制成指定厚度的钢板。外层的高硬度钢板还需要经过特殊的表面渗碳热处理：在密封的渗碳炉中，通入富含碳原子的气体，在高温下使钢板表面数毫米的碳含量急剧升高，然后进行淬火和低温回火，得到极高的表面硬度（hRc55以上），而心部仍保持较好的韧性。
王老铁的锻造车间，负责将轧制好的钢板，用大型液压剪板机和火焰切割机，按照新的设计图纸，切割成带有优化角度坡口的装甲构件。焊接坡口的精度直接关系到焊缝的质量和强度，老师傅们精益求精，确保万无一失。
最重要的焊接环节，由老周亲自督阵。焊接工人们换上了最新配制的低氢型高强度焊条，这种焊条焊接时产生的氢气少，能极大降低焊缝产生冷裂纹的风险。他们采用多层多道焊和分段对称焊接的工艺，严格控制焊接电流、电压和速度，确保每条焊缝都饱满、均匀、熔深足够，与母材等强度。焊完后，还要用手锤对焊缝进行均匀敲击（锤击消应力），并采用局部退火工艺，进一步消除焊接残余应力，避免应力集中导致开裂。
第一辆采用新型20毫米复合装甲的坦克车体（暂不安装炮塔，用于测试）很快被制造出来。与旧型号并排放在一起，能明显感觉到其正面更加厚实、雄壮。
“铁砧”上的考验：实弹测试