杨清妮笑了笑，抬手替他理了理衣领：“好。去吧，早点休息，明日还要赶路。”
第二天一早，天还没亮透，偏关城外的校场上已是人声鼎沸。
霜气凝结在士兵的铠甲上，泛着冷森森的光，马蹄踩过结了薄冰的地面，发出清脆的碎裂声。
两支队伍在此分道，侯君集率领五万大军往西南方向的高昌而去，扬起的尘土遮天蔽日。
而杨清妮则带着吴浩然和两万偏关军，朝着西北漠北进发——那是一片充满未知与凶险的草原。
“将士们！”杨清妮勒住马缰，声音透过传令兵的号角传遍全场。
“漠北的草原上，颉利的马蹄踏碎了多少牧民的帐篷。“
”他们的孩子哭着要爹娘，女人背着干粮逃难，而咱们身后，是偏关的城墙，是家乡的田垄。“
”今日出征，要么带着捷报回来，要么埋在漠北的土里，护着这片疆土！”
“护我疆土！”两万将士齐声呐喊，声音震得头顶的云层都散了几分。
吴浩然骑在一匹乌骓马上，这是祖母特意为他挑选的战马，脚力好，性子烈，正合他的脾性。
他摸了摸胸口的玉佩，又握紧了腰间的弯刀，刀鞘上刻着的云纹在晨光里流转，那是父亲当年亲手刻的。
队伍出发时，朝阳刚好从地平线上升起，金色的光洒在“吴”字大旗上，猎猎作响。
吴浩然回头望了一眼偏关的方向，城楼在晨雾里若隐若现。
他知道，祖母的目光正追随着他们，那目光里的期盼与牵挂，是他此行最坚实的铠甲。
漠北的路比想象中更难走。
起初还有零星的牧民帐篷，后来连芨芨草都变得稀疏，放眼望去，全是无边无际的草原。
风一吹，草浪翻滚，像绿色的海洋，却在深处藏着致命的陷阱，看似平坦的草地，底下可能是深不见底的沼泽，稍不留意就会人马不见。
白天的太阳毒得厉害，晒得士兵们皮肤脱皮，嘴唇干裂，水壶里的水喝一口都带着铁锈味。
夜里的寒风却能钻进骨头缝里，连最厚实的毡毯都挡不住。
士兵们大多是关中人，没见过这样的景象，才走了五天，就有十几个新兵病倒了。
还有两个士兵因为贪凉喝了沼泽水，上吐下泻，差点丢了性命。
杨清妮下令每天寅时出发，午时休整，避开最热的时候。
她让军医带着药草，每天给士兵们熬煮预防风寒和痢疾的汤药。
又让炊事兵把干粮泡软了再给大家吃，遇到水草丰美的地方，就停下来让战马补充体力。
甚至亲自教士兵们辨认可食用的野草和干净的水源。
“祖母，您歇会儿吧。”吴浩然看着杨清妮连日来眼底的血丝，心疼地说，“这些琐事交给我和副将就行了。”
杨清妮却摆了摆手，指着远处正在啃草的战马。
“这些马是咱们的腿，这些士兵是咱们的脊梁，哪一样都不能马虎。“
”颉利在漠北经营了十几年，咱们是客，他是主，拼的就是耐力。”她顿了顿，看向吴浩然。