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他手中把玩着一枚帝国赠送的、刻有龙与星徽的金币，知道自己和迪拜的命运，已经与那个遥远的南洋帝国，悄然绑定。
而这一切，英国政治驻扎官的报告里，或许只会多一句“拉希德王子近期表现合作，东方商人在迪拜活动正常”的模糊记录。
沙海深处，一颗属于帝国的棋子，已然悄然落定。
当迪拜湾畔的暗流开始按帝国意志涌动时。
向西数百海里，在控制着霍尔木兹海峡南岸、战略地位更为致命的阿曼苏丹国。
另一场更为隐秘、也更为艰难的策反行动，在“西进办公室”的绝密档案中，代号“钥匙”，正悄然进入核心阶段。
与松散的特鲁西尔诸国不同，。
阿曼拥有更悠久的历史、相对成形的国家机器（尽管仍带有浓厚部落色彩）和一支规模不大但足以掌控沿岸的小型海军。
苏丹赛义德·本·泰穆尔本人，是一个精明、保守且掌控欲极强的统治者。
他深谙平衡之术：一方面接受英国的保护和军事顾问（主要是为了震慑内陆部落和防范沙特）。
另一方面也竭力保持内政自主，对英国试图进一步控制其财政和石油勘探权（尽管此时阿曼的石油前景尚不明朗）充满警惕。
他就像一只盘踞在马斯喀特岩石城堡上的老鹰。
冷漠地注视着海湾的风云变幻，不易被外界的金元或口号轻易打动。
“西进办公室”和第六处的分析认为，直接策反苏丹本人风险极高且成功几率渺茫。
他们的目光投向了苏丹身边的关键人物和潜在的不满阶层。
经过数月筛查，几个目标浮出水面：
财政大臣苏莱曼·阿尔·哈里斯：一位试图整顿苏丹国混乱财政却屡受掣肘的务实派。
他对苏丹将有限收入大量用于王室享乐和赏赐部落、而非投资基础设施感到不满。
也对英国通过控制海关和部分贸易所施加的隐性经济掠夺颇有微词。
他渴望新的、不受英国掣肘的财源。
海岸部落联盟首领巴德尔·本·哈穆德：其部落控制着穆桑代姆半岛北端的关键海岸线，俯瞰霍尔木兹海峡最狭窄处。
巴德尔彪悍勇猛，但对苏丹从海峡关税中分给其部落的份额长期不满。
认为马斯喀特拿走了大部分好处，却未给半岛提供足够的发展和支持。他与苏丹的关系若即若离。
少数年轻的海军军官：他们曾在英国受训，见识过帝国海军第三舰队新型舰艇的风采。
对苏丹国海军陈旧的舰只和停滞不前的状况感到失望，内心渴望更强的力量和更现代化的装备。
“钥匙”行动的总负责人，化名“哈吉·奥马尔”的第六处副处长，坐镇在阿曼湾北岸、帝国秘密租赁的那个偏僻小海湾的“货栈”内，统筹全局。
他判断，苏莱曼是打开宫廷内幕的“钥匙”。
巴德尔是控制地理“钥匙”（海峡）的潜在合作者，而年轻军官则是未来可能发挥作用的“备用钥匙”。
行动需多线并进，相互策应。
接近苏莱曼的任务，交给了一位化名“萨米尔·卡迪”的特工。