深秋的清晨，青云宗外门被一层薄薄的晨雾笼罩，空气里带着露水的清凉和淡淡的草木气息。天还未完全亮透，外门广场的方向就传来了密集的脚步声，如同潮水般，从外门的各个角落汇聚而来。
广场是外门最大的露天场地，东西长约百丈，南北宽八十余丈，地面由青石板铺就，经过常年的踩踏和风雨侵蚀，石板边缘已有些磨损，却更显古朴厚重。广场中央，十座木质擂台早已搭建完毕，擂台高约三尺，四周环绕着半人高的护栏，护栏上刻着简单的符文，用于防止比赛时灵力波动波及台下观众。每座擂台旁都立着一块木牌，用红漆写着“甲一”“甲二”……“甲十”的字样，清晰地标示出擂台编号。
此刻，晨雾还未完全散去，数千名外门弟子已挤在广场上，将十座擂台围得水泄不通。弟子们大多穿着统一的灰布或青色弟子服，少数家境较好或修为较高的弟子，穿着绣有简单花纹的绸缎服饰，手里拿着法器、符箓或法杖，脸上满是激动与期待。
“听说了吗？这次小比的奖励特别丰厚！前三名不仅有一千贡献点，还有一枚聚气丹！”
“聚气丹啊！那可是能加快炼气期修炼速度的丹药，我要是能拿到一枚，说不定能突破到炼气三层！”
“别做梦了！前三名哪有那么好拿？慕容白师兄、赵峰师兄他们，早就把名额内定了！”
“也是……不过能参与就好，说不定运气好，能被哪位长老看中呢？”
议论声、笑声、法器碰撞的清脆声响交织在一起，如同煮沸的开水，将广场的喧嚣推向高潮。晨雾被人群的热气渐渐驱散，阳光透过云层，洒在广场上，为青石板镀上了一层温暖的金光，也照亮了弟子们脸上各异的神情——有憧憬，有紧张，有骄傲，也有不甘。
广场东侧，一座高约五丈的石台矗立着，这是长老和执事们的观赛席。石台上铺着红色的地毯，摆放着十余张梨花木桌椅，桌上放着茶水和点心。此刻，外门的几位长老和执事正陆续落座。为首的张长老，身着一件紫色长袍，袍角绣着精致的云纹，腰间系着一块羊脂玉佩，手里握着一柄莹白的玉如意，头发梳理得一丝不苟，脸上带着温和却不失威严的笑容。他是外门资历最老的长老，负责外门的整体事务，在弟子中威望极高。
“张长老，您来了！”旁边的李长老连忙起身行礼，他穿着一身深蓝色长袍，脸上带着几分倨傲，是外门法术教习的负责人，“今年的弟子们看起来精神头不错，想必能有不少好苗子。”
张长老微微颔首，在主位上坐下，目光扫过下方喧闹的人群，眼神中带着一丝欣慰：“外门弟子数量一年比一年多，资质也越来越好了。希望这次小比，能选出几个可塑之才，推荐到内门去。”
其他长老和执事也纷纷落座，低声交谈着，话题大多围绕着这次小比的热门选手——炼气五层的慕容白、炼气四层的赵峰、炼气四层的刘娟等等。他们的目光偶尔会扫过台下的弟子，却很少停留，仿佛那些普通弟子，根本入不了他们的眼。
而在广场西侧的选手队列中，林尘的身影显得格外突兀。
他穿着一身洗得发白的杂役服，衣服的袖口和裤脚都有明显的补丁，是他自己用针线缝补的。他手里握着那柄锈迹斑斑的铁剑，剑鞘上的漆皮早已脱落，露出里面暗沉的金属，与周围弟子手中闪烁着灵光的法器、法杖形成鲜明对比。他身材瘦削，站在人群中，并不起眼，却有着一种与周围喧嚣格格不入的沉静——仿佛周围的热闹都与他无关，他只是一个沉默的旁观者。
“喂，你们看！那个不是林尘吗？他怎么也来了？”一个穿着青色弟子服的少年，指着林尘，语气中带着明显的嘲讽，引得周围几个弟子纷纷侧目。
“林尘？就是那个天天在小院里拔剑的废物？他也报名参加小比了？”另一个弟子瞪大了眼睛，脸上满是难以置信，随即爆发出一阵大笑，“哈哈，他是不是脑子坏了？就凭他那柄破剑，还想赢比赛？”
“别这么说，说不定人家是想在擂台上表演拔剑术，给咱们助助兴呢！”
“就是！我看他啊，就是来丢人现眼的！”
嘲讽声此起彼伏，像针一样刺向林尘。周围的弟子们都带着戏谑的目光看着他，有的甚至故意凑到他身边，大声议论，生怕他听不见。
林尘却充耳不闻。他微微低着头，目光落在地面的青石板上，看着石板上的纹路，仿佛那里面藏着什么秘密。他的手指轻轻摩挲着剑柄上的锈迹，感受着金属传来的冰冷触感，心中一片平静。这些嘲讽，他早已习惯了——从他来到青云宗，被检测出没有灵根的那天起，这样的声音就从未停止过。但他知道，口舌之争毫无意义，唯有实力，才能证明一切。
这次小比，对他而言，不是为了博取关注，不是为了争夺奖励，而是为了验证自己这数月来的苦修成果——上万次的拔剑训练，肌肉记忆的觉醒，落叶试炼的磨砺，到底能让他变得多强。他要看看，自己选择的这条路，是否真的能走得通。
“师兄！师兄！”一阵急促的脚步声传来，赵铁柱挤过人群，来到林尘身边。他穿着一身灰布弟子服，手里提着一个鼓鼓囊囊的布包，额头上渗出细密的汗珠，显然是跑了不少路。
“俺可算找到你了！”赵铁柱喘着粗气，把布包递给林尘，压低声音说，“师兄，俺给你带了肉包子，还有两个煮鸡蛋，你比赛前垫垫肚子，补充点体力。”
林尘接过布包，入手温热，能闻到里面肉包子的香味。他抬头看向赵铁柱，眼中闪过一丝暖意。在这个外门，赵铁柱是少数几个不嘲笑他、还愿意帮助他的人。从他刚开始练剑时，赵铁柱就经常给他送食物；在王强等人来找麻烦时，赵铁柱也会挺身而出，帮他挡着。这份情谊，他记在心里。
“谢谢你，赵铁柱。”林尘轻声说，声音平静，却带着真诚。
“谢啥啊师兄！咱们是朋友嘛！”赵铁柱挠了挠头，憨厚地笑了笑，露出两排整齐的牙齿，“俺还打听好了，你第一场比赛在甲三擂台，对手叫王浩，炼气一层后期，修为不高，只会一个小火球术，而且施法速度特别慢，至少要念三秒钟的咒语才能凝聚出火球。你只要速度快一点，肯定能赢他！”
说着，赵铁柱从怀里掏出一张皱巴巴的纸，递给林尘：“这是俺找认识王浩的人打听来的，上面写着王浩的习惯——他施法的时候，喜欢左手在前，右手在后，而且念咒语的时候会闭上眼睛，你可以抓住这个机会进攻！”
林尘接过纸条，展开来看。纸条是用草纸写的，上面的字迹歪歪扭扭，显然是赵铁柱找人帮忙写的。上面不仅写了王浩的修为和法术，还标注了几个注意事项，比如“王浩怕痒，要是被近身，可能会慌乱”“他的小火球威力不大，只能烧伤皮肤，不用担心重伤”。
林尘看着纸条上的字，心中涌起一股暖流。他能想象到，赵铁柱为了打听这些情报，肯定跑了不少腿，说了不少好话。这份细致和用心，让他格外感动。
“辛苦你了，这些情报很有用。”林尘将纸条叠好，放进怀里，然后打开布包，拿出一个肉包子，慢慢吃着。肉包子是用精面做的，里面的肉馅很足，味道鲜美，是赵铁柱特意从外门最好的小吃铺买的。
“不辛苦！不辛苦！”赵铁柱连忙摆手，脸上满是兴奋，“师兄，你放心，俺已经跟几个关系好的兄弟说了，等会儿你比赛的时候，俺们都去甲三擂台给你加油！俺相信你一定能赢！”
林尘点了点头，没有说话，只是加快了吃东西的速度。他需要尽快补充体力，为接下来的比赛做准备。虽然王浩的修为不高，法术也一般，但他不敢有丝毫大意——这是他在小比上的第一场比赛，也是他第一次在众人面前展示自己的实力，他必须做到万无一失。
就在这时，广场东侧的高台上，张长老缓缓站起身，手里的玉如意轻轻敲击了一下桌面。清脆的“咚”声，借助灵力传遍全场，原本喧闹的广场瞬间安静下来，所有弟子的目光都集中到了高台上。
张长老环视了一圈台下的弟子，清了清嗓子，浑厚的声音响起：“外门小比，今日正式开幕！”
话音落下，广场上爆发出震天的欢呼，弟子们挥舞着手中的法器或符箓，脸上的激动更甚。
张长老待欢呼声稍歇，继续说道：“凡参赛者，需凭自身实力争夺名次，严禁使用阴招、恶意伤人、作弊等行为。若有违反者，轻则取消比赛资格，重则逐出宗门！”
他的声音严肃，带着不容置疑的威严，台下的弟子们都安静下来，认真听着。