秋夜寒风如细密冰针，穿透甲胄缝隙刺入骨缝，京郊三十里外的废弃皇陵更显萧瑟。这片前朝没落宗室的安眠之地荒废百年，断碑残垣隐没在枯草荆棘间，几座残存的石像生在惨淡月光下投出狰狞怪影，夜枭啼叫偶尔划破死寂，阴森气息浸骨入髓。
影七伏在嶙峋山石的阴影里，周身气息收敛得近乎断绝，与岩石融为一体。四个时辰的寒风蛰伏中，他呼吸缓长如冬眠之蛇，唯有那双经生死淬炼的眼眸，透过秦佳喻构想、黑石岭工匠特制的夜视琉璃片，死死锁定前方看似寻常的山壁。
三时辰前，麾下擅长机关探查的“石猴”老吴，以能摸出铜钱正反面的巧手抚过岩壁。枯藤确是枯死已久，苔藓却肥厚得反常，深秋寒夜中触手竟带着一丝微温。“头儿，有门道。”老吴以唇语禀报，指尖停在碗口大小的凹陷处，“边缘磨得光滑，是人工打磨的，中心浅坑必是常年嵌物转动所致。三丈内泥是新翻的，盖着旧土落叶，底下脚印深浅不一，五天内有人扛着重物经过。”
影七亲自验证后，命人退至外围布下三道警戒线，关键节点埋下“听地瓮”——特制双层陶罐夹层缠以牛皮筋，埋入地下可放大远方震动，覆上浸油薄羊皮，能听清数十丈外野兔蹄音。三处上风口同时点燃秦佳喻新制的“寻气香”，香体灰白无烟，烟气淡若游丝，掺有特殊矿物粉与草药萃取物，遇阴邪气息便如铁屑附磁，聚拢不散。
子时过半，月过中天，秋虫噤声，皇陵周遭死寂如墓，唯有寒风穿石缝发出呜咽低啸。突然，靠近山壁的听地瓮旁，年轻影卫阿卯浑身一震，急促手势示警——瓮内传来沉闷规律的震动，似重物拖行又似整齐脚步，从山体深处由远及近，另外两处听地瓮也同步发出警报。
几乎同时，寻气香的淡青烟气骤然变向，被无形之力拉扯着向山壁凹陷处汇聚纠缠，最终渗入岩壁消失无踪。“里面有人要出来！人数不少，还拖着东西！”影七心念电转，即刻打出“全员隐蔽、静观其变”的指令，十余道黑影如墨滴融水，瞬间隐入岩石背阴与枯树残碑之后，连呼吸都几不可闻。
半盏茶的窒息等待后，山壁凹陷处毫无征兆地滑开尺余缝隙，高不过六尺，仅容一人侧身通过。无丝毫机括声响，厚重山岩仿佛柔软幕布被悄然掀开，缝隙内漆黑如墨，一股比夜寒浓郁数倍的阴冷气息汹涌而出，混杂着墓土腥气、血锈味、焦糊甜香与活物腐败的腥膻，令人作呕。
两名粗布灰衣力夫率先踏出，面色麻木眼神空洞，肩上黑油布包裹的木箱沉重异常，压得腰背佝偻，每步都在地面留下深痕，动作机械得似提线木偶。紧随其后的四名黑袍人分列左右，袍身非棉非麻，月光下泛着哑光黑，袍角暗红丝线绣就的火焰骷髅纹样若隐若现，四人步幅节奏全然一致，腰间鼓胀显然藏有利器。
最后走出的是身形矮小的褐袍人，帽檐压得极低，仅露紧绷下颌，手中握着两尺长短杖，杖身乌黑非木非铁，杖头鸽卵大小的浑浊晶体散发着劣质油脂般的微弱光晕。一行人警惕性极高，褐袍人缓缓举起短杖，杖头黄光稍亮，如病眼扫过周遭山石树影，光芒所过之处空气竟微微扭曲滞涩。
影七伏在二十步外石后，屏住呼吸心跳如擂，脑海闪过秦佳喻的叮嘱：“‘地藏’核心成员善察气血能量，敛息丸与混淆膏仅能暂作遮掩，遇高深修为或特殊法器未必万全。”黄光掠过藏身处时，一股寒意穿透衣物，似冰冷滑腻之物爬过皮肤，他肌肉绷紧如铁，内息凝于指尖做好万全准备。万幸黄光仅稍作停顿便移开，褐袍人沙哑如破风箱的声音响起：“时辰不早，走。”
一行人即刻动身，力夫在前，黑袍人四面护卫，褐袍人居中持杖，沿荒芜山道向西北疾行，刻意避开官道专拣僻静难行之处。“阿卯、老吴随我跟踪，查明去向交接，非生死关头不得动手！其余人留守记录，严禁靠近入口！”影七果断下令，身形如狸猫滑出，率四名轻功好手悄然缀上，如附骨之疽保持着安全距离。
千里之外的江南水寨废墟，沈括的搜查已至关键阶段。水寨早已化为焦黑断木与灰烬的泥沼，标志性枯树只剩半截焦干主干指向天空，两百军士连日来将废墟翻查殆尽，焦木移去、灰烬过筛、淤泥挖至三尺，却只寻得烧毁器具残片、毒草灰烬与几具无法辨认的焦尸，士气渐显低迷，沈括眉宇间凝重日深。
第五日晌午，一名曾为边军工兵的老卒清理焦树根部时，铁锹撞上硬物发出轻响。沈括即刻上前指挥挖掘，焦黑树根盘根错节与泥土胶结，众人费尽全力清理表层，才露出三尺见方的石板，边缘严丝合缝，若非敲击难辨异常。石板一侧有个梅花状浅凹，沈括想起秦佳喻所言“地藏机关多以花卉符号为钥”，取来柳氏住处搜出的梅花银簪嵌入旋动，“咔哒”轻响后石板滑开，露出精铁浇筑的干燥暗格。
火光凑近时，暗格内景象让沈括倒吸凉气——十二枚巴掌大小的玄铁令牌整齐码放，入手沉重冰凉，正面浮雕扭曲藤蔓环绕半睁眼瞳，背面阳刻编号与地名缩写，从“壹”字漠北到“拾贰”字南疆，几乎囊括胤朝所有重要区域与边陲。“这是‘地藏’统辖各州据点的头目令牌！”沈括心头剧震，此地绝非仅为毒物工坊，更可能是区域性指令中转站。