神机坊的建设在影七的铁腕监督与方准的精心组织下，如火如荼地进行着。砺锋谷以东的山地间，昔日静谧被喧嚣取代，号子声、夯土声、锯木声、金石敲击声交织成一片繁忙的交响。一座座依循秦佳喻图纸建造的工棚、隔离墙、仓库地基以惊人的速度勾勒出雏形。外围，影羽卫设立的明哨暗卡如同铜墙铁壁，将这片山谷与外界彻底隔绝。云琮几乎每日都会轻装简从，亲临现场巡视，他那锐利如鹰隼的目光扫过每一个角落，确保工程的每一处细节都严格遵循秦佳喻那超越时代的规划，不容半分偏差。
而越王府越清苑的书房内，则是另一番景象。秦佳喻彻底沉浸在技术攻坚的世界里。宽大的书案上，一侧堆满了从各地紧急搜集来的奇铁异矿样本，在烛光下折射出幽暗各异的光泽；另一侧，则是垒得高高的将作监秘藏冶炼典籍与她自己绘制的、布满复杂符号和结构推演的草稿。空气里混杂着墨香、陈旧书卷的霉味以及矿石特有的、微带腥锈的气息。她时而对着某块矿石凝神思索，时而在草稿上飞快演算，时而对照典籍蹙眉沉吟，完全忘却了时辰。轻黛安静地守在门外，只能通过按时送进的膳食和偶尔添换的灯油，来感知王妃的存在。
然而，这看似按部就班、稳步推进的表象之下，暗流已然开始汹涌，并以一种意想不到的方式，骤然打破了平静。
这日午后，云琮正在外书房听取史谦关于首批特殊物料——尤其是几种秦佳喻点名需要的、产自南方烟瘴之地的稀有矿粉——采购进度与保密安排的汇报。史谦事无巨细，将采购路径、伪装方式、运输护卫都安排得滴水不漏，正说到关键处，书房门被猛地推开，甚至来不及通传，影七一身风尘、面色前所未有的凝重，疾步而入，带起一阵凛冽的寒风。
“殿下！工坊出事了！”影七甚至来不及抱拳行礼，声音因急促而带着一丝沙哑。
云琮眸色骤然一沉，如同结冰的湖面，挥手止住了史谦的汇报：“讲！”一个字，冰冷如铁。
“今日未时三刻，在按图挖掘研发区核心地基时，一名来自京营的辅兵，挖掘到一块异常坚硬的青黑色巨石，寻常镐锄难伤分毫。几名从将作监调来的老工匠奉命上前，动用精钢钎、重锤，试图将其破碎清理。”影七语速极快，每一个字都敲在人心上，“岂料，在第三次重锤砸落时，那巨石旁因连日挖掘本就松动的土层，突然发生大面积塌陷，露出一个黑黢黢、约莫半人高的隐蔽洞口！两名正在边缘作业的工匠收势不及，惊呼声中直接跌入其中！”
影七深吸一口气，继续道：“洞口幽深，一股混杂着霉烂与土腥气的阴风立刻从内涌出，疑似并非天然形成，而是人工开凿后废弃的通道！属下已立刻下令，封锁整个研发区及周边五十丈范围，将所有在场工匠、兵士原地控制，不得交谈，不得离开！并即刻派了两名身手最好的兄弟，系上绳索，带着火折与短刃下去初步查探。”
“人员伤亡如何？”云琮的声音依旧稳定，但紧握的指节已微微发白。
“两名跌落工匠，一人右腿小腿骨骨折，已由随军医官正骨包扎，另一人仅是皮外擦伤，受到惊吓。两人均已单独看管，严令不得与任何人接触。下去查探的兄弟回报，腰通行，蜿蜒曲折，深不见底，空气污浊稀薄，火折光芒所及之处，岩壁有老旧凿痕，地上散落着一些腐朽的木料和碎石，并未发现近期有人活动的新鲜痕迹。他们前行约二十丈，未到尽头，因空气愈发不佳且担心绳索长度，先行撤回。”
矿道？！云琮的眉头紧紧锁成了一个川字。砺锋谷及周边区域，在选址之初，他曾亲自调阅过工部与京兆尹的所有存档舆图，并派斥候进行过实地细致勘察，明确记录并无任何旧矿存在！这条如同毒蛇般突然从地下冒出的矿道，是福是祸？若仅仅是前朝甚至更早时期被遗忘的无主废矿，倒也罢了，只需耗费些人力物力将其彻底探查后封堵夯实即可。但若是……被人刻意抹去记录，甚至可能与山脉另一侧、与其他隐秘之处相连的通道，那神机坊赖以存在的绝对隐秘性将荡然无存，这里精心规划的一切，都可能暴露在外界的窥探之下，甚至可能成为敌人悄无声息潜入、破坏或窃密的捷径！
“立刻加派双倍人手，由你亲自挑选绝对心腹，配备强弓劲弩、防毒面具罩、足够长的绳索与照明，对这条矿道进行彻底探查！务必摸清其所有分支、走向、最终出口！探查过程务必隐秘，不得引起任何外界注意！”云琮当机立断，声音冷冽如刀，“在彻底查明所有情况并完成万无一失的封堵之前，研发区所有建设立即暂停，原定区域划为禁区！所有知情者，包括今日在场的所有工匠、兵士，集中隔离看管，严加审讯，甄别背景，确保消息绝无外泄之可能！”这突如其来的意外，如同一根淬毒的楔子，狠狠钉入了神机坊这尚未成型的心脏地带。
仿佛是为了印证云琮最坏的猜想，几乎在同一时间，对平阳侯府的调查也取得了突破性，却更令人心悸的进展。
影七手下另一队最精干的探子，冒着极大的风险，于昨夜子时，利用夜色和侯府外围巡逻的间隙，如同壁虎般悄无声息地潜入了那辆货运马车最终进入的平阳侯府侧院。他们在散发着霉味和马粪气味、堆积如山的草料堆深处，发现了几块未来得及彻底处理的、沾染着已然发黑发硬疑似血渍的破布。更令人警觉的是，在破布旁边，找到了一小撮与永昌号王管事车夫交接时使用的、那种特质褐色油布完全相同的碎片！这几乎坐实了二者之间的隐秘联系。
然而，真正的发现还在后面。他们在一个看似堆放杂物的废弃仓房角落里，扒开厚厚的灰尘和蛛网，找到了少量散落的、成分复杂、闪烁着不同金属光泽的细小碎屑。这些碎屑绝非寻常家用器物磨损所能产生，其形态和边缘，更像是某种精密器械在高速运转或强力冲击下崩裂所致。
“殿下，那些金属碎屑，属下已连夜秘密送至将作监，请几位退隐多年、口风极紧的老匠人辨认。”影七的声音带着一丝难以抑制的寒意，再次向云琮汇报时，脸色比之前更加难看，“几位老匠人反复查验后确认，其中除了常见的精铁、铜料外，还含有西域特有的‘墨玉铁’、‘流星砂’等几种极其稀有、专用于制作……最精巧的机关锁具核心簧片，或是——小型强力臂张弩、袖箭等暗杀利器最关键部件的神秘金属成分！”
云琮猛地从座椅上站起身，书案上那只他平日最喜爱的青玉貔貅镇纸被他的动作带倒，“哐当”一声脆响，滚落在地，摔得粉碎。“机关？弓弩？！”他眼中风暴瞬间凝聚，周身散发出骇人的杀气，“平阳侯府……他们到底在府里藏了什么？！想干什么？！”联想到赫连朔手下那些神出鬼没、装备精良、尤其擅长使用各种奇门暗器的死士，一个可怕得令他脊背发凉的猜想在他脑中轰然形成——平阳侯府，这个看似已经彻底没落、只余空壳的勋贵府邸，很可能不仅是赫连朔物资钱财的中转站，甚至可能在其内部，秘密隐藏着一个为他改造、维修、乃至研制特殊武器和刺杀器械的据点！那溺毙的车夫运送的，或许就是关键零件或图纸！
“不能再等了！必须立刻……”云琮杀机凛然，当即就要下令调兵。
“殿下！不好了！”他的话还未说完，书房外突然传来一阵极度慌乱和沉重的脚步声，伴随着影羽卫特有的紧急示警竹哨声！一名浑身浴血、甲胄破裂、左臂不自然下垂的影羽卫校尉，在两个同伴的搀扶下，踉跄着冲破守卫，直接扑倒在书房门槛内，气息奄奄，嘶声道：“殿下！我们……我们在平阳侯府外……三个隐秘监视点……同时……同时被突袭了！兄弟们……死伤……死伤惨重啊！”
“什么？！”云琮和影七同时脸色剧变，书房内的空气仿佛瞬间凝固！
原来，就在影七的人成功潜入平阳侯府侧院找到关键证据的同时，另一批身份不明、全身笼罩在黑衣中、武功路数极为诡异狠辣、配合默契得如同一个人的杀手，仿佛早已洞悉了他们所有监视点的确切位置，在同一时间，以迅雷不及掩耳之势发动了精准而残酷的突袭！对方人数并不多，每个监视点仅有五六人，但个个都是以一当十的顶尖高手，出手便是杀招，毫不恋战，目的明确至极——以最快速度杀人灭口，彻底摧毁这些监视点，掐断越王府的眼睛！