1861年夏，长江中游的暑气如蒸笼般裹挟着安庆城。皖江水面泛着油腻的光，将两岸的芦苇荡烤得蔫蔫的，空气中弥漫着水腥、汗臭与隐约的硝烟味——那是湘军主力压境的气息，4万精锐自湖北东部一路东进，连破黄州、九江，此刻已兵临安庆城下，将这座太平天国的西部门户围得水泄不通。
安庆城头，石达开身着赭黄色的翼王锦袍，站在迎江寺的谯楼上，目光如鹰隼般扫过城下的湘军大营。江风掀起他鬓角的发丝，露出那张饱经风霜却依旧锐利的脸庞。他手中的望远镜镜片被阳光映得发亮，镜中，湘军的营垒如棋盘般整齐排列，营帐沿安庆城外的十里坡铺开，绵延数里，每座营帐外都竖着高高的望哨塔，塔上的哨兵手持千里镜，时刻警惕着城头的动向。
“翼王，湘军的炮阵又在调整了！”身旁的亲卫统领赖裕新低声道，声音里带着几分凝重。他顺着石达开的目光望去，只见湘军大营中央，数十门火炮正被士兵们推着调整角度，炮口黑漆漆的，隐隐对准了安庆城的北门——那里是安庆城防最薄弱的地方，城墙高度不足三丈，且多为夯土结构，难以抵御重型火炮的轰击。
石达开缓缓放下望远镜，指尖在冰凉的石栏上轻轻敲击。他心中清楚，此次来犯的湘军，绝非往日那些不堪一击的清军绿营。自湖北东部开战以来，湘军的攻势便如狂风骤雨般猛烈，他们装备精良，战术娴熟，尤其是那些手持线膛枪的士兵，射击精准度极高，太平天国的军队在他们面前，往往一触即溃。
“湘军的兵力如何？装备情况摸清了吗？”石达开的声音沉稳，却难掩一丝焦虑。
赖裕新连忙躬身回道：“回翼王，湘军主力共4万人，由曾国藩之弟曾国荃统领，下辖五个师。其中三个师装备了线膛燧发枪，约3万人；另外两个师是湘军的精锐，装备了恩菲尔德线膛击发枪，足足有1万人！此外，他们还带来了二十门12磅榴弹炮，四门24磅重型攻城炮，炮阵就设在北门城外的高地上，距离城墙不足两里。”
石达开的眉头拧得更紧了。恩菲尔德线膛击发枪，他曾在上海与英法联军交战时见过，有效射程远达400米，射速更是比太平军常用的鸟枪快了数倍，是当时最先进的火器之一。而湘军竟然装备了1万杆，再加上那二十多门重型火炮，其火力之强，远超安庆城内的太平军。
反观安庆城内的太平军，虽有12万之众，却大多是石达开自江西、安徽一带裹挟的农民。这些百姓本是为了躲避战乱，被迫加入太平军，手中的武器多是锄头、镰刀，就算有一些鸟枪和滑膛燧发枪，也多是破旧不堪，射程短，精度差，根本无法与湘军的线膛枪抗衡。真正能战的，只有石达开从广西带来的两万余精锐，以及数百名从上海投奔而来的洋人雇佣军——这些洋人大多是英法联军中的逃兵，手中握着几支线膛枪，却人心涣散，根本指望不上。
“城中的粮草还能支撑多久？”石达开问道。
“回翼王，粮仓里的粮食只够支撑半个月了。”赖裕新的声音更低了，“自湘军围城以来，长江航道被他们的水师封锁，城外的粮道也被切断，百姓们已经开始吃观音土了。”
石达开的心沉了下去。粮草告急，装备落后，兵力虽多却战力低下，安庆城此刻已如风中残烛，随时可能被湘军攻破。他想起了天京的洪秀全，想起了当年金田起义时的壮志豪情，心中涌起一股不甘。难道，太平天国的基业，就要毁在这安庆城下？
就在这时，一名亲兵匆匆跑上谯楼，手中捧着一封密信，神色激动：“翼王！黑煞卫送来的密信！是大新王九击大王的支援！”
石达开心中一动，连忙接过密信。信封上印着大新王国的黑龙印记，他撕开信封，抽出信纸，只见上面用苍劲的毛笔字写着：“达开兄，闻湘军围安庆，甚为担忧。今遣黑煞卫送恩菲尔德线膛击发枪五千支，弹药十万发，已于昨夜运抵安庆城外三十里的潜山，望兄速派人接应。王九击字。”
石达开的手微微颤抖，眼中闪过一丝难以置信的光芒。五千支恩菲尔德线膛击发枪！这对于此刻的安庆城来说，无疑是雪中送炭！他猛地抬头，望向潜山的方向，心中涌起一股暖流。这份情谊，让他心中百感交集。
“赖裕新！”石达开高声下令，眼中重新燃起了斗志，“即刻点齐两千精锐，随我前往潜山接应粮草弹药！务必在天亮前赶回安庆，不得有失！”
“遵命！”赖裕新心中大喜，连忙躬身领命，转身快步走下谯楼，去召集士兵。
石达开将密信小心翼翼地贴身藏好，再次望向城下的湘军大营。此刻，他的眼中已没有了之前的焦虑，取而代之的是坚定的信念。有了这五千支洋枪，再加上两万精锐，就算湘军装备精良，他也有信心守住安庆，与曾国荃周旋到底！
夜色如墨，潜山的山林间一片寂静。只有偶尔传来的虫鸣与风吹过树叶的“沙沙”声，打破了夜的宁静。黑煞卫的统领秦风，正率领着五百名精锐，守护着藏在山洞中的五千支恩菲尔德线膛击发枪与十万发弹药。
山洞内，火把的光芒摇曳，照亮了堆积如山的枪支与弹药箱。每一支恩菲尔德线膛击发枪都用油纸包裹着，枪身泛着冷硬的金属光；弹药箱上印着英军的徽章，显然是大新陆军在广州、天津之战中缴获的战利品。秦风靠在一块岩石上，手中握着一把锋利的子母剑，目光警惕地扫视着洞口的方向。他知道，此次任务至关重要，这五千支洋枪关系到安庆城的安危，绝不能出任何差错。
“统领，石达开的人应该快到了吧？”一名黑煞卫士兵低声问道，眼中带着几分焦急。他们已经在这里潜伏了一夜，时刻担心会被湘军的巡逻队发现。
秦风头也不回地说道：“放心，石达开的人今夜必到。咱们再耐心等一等，只要把这批武器安全交到他们手中，咱们的任务就算完成了。”
话音刚落，洞口外突然传来一阵轻微的脚步声。秦风心中一紧，立刻示意士兵们做好战斗准备。他握紧子母剑，悄无声息地靠近洞口，从岩石的缝隙中向外望去。
只见月光下，一队身着赭黄色军装的太平军士兵正沿着山路走来，为首的正是石达开与赖裕新。他们的步伐轻盈，动作警惕，显然是精锐之师。