1856年10月的广州，秋老虎尚未褪尽余威，珠江口的咸腥风里却已裹着硝烟的焦苦味。浑浊的江面上，几艘乌篷船慌不择路地逆流逃窜，船工们嘶吼着摇橹，溅起的水花混着远处飞来的弹片，在船板上砸出密密麻麻的小坑。
江湾之外，英舰“神鹫号”与“狂怒号”的炮口正喷吐着火焰，橘红色的火舌撕裂晨雾，轰隆声震得江面泛起细碎的涟漪。虎门炮台的青砖墙体在炮火中剧烈颤抖，第一发炮弹落在主炮台的炮位旁，炸开的碎石如暴雨般砸落，几名来不及躲闪的清军士兵瞬间被埋在瓦砾之中，手中的鸟枪甩出老远，枪托撞在石墙上，断成两截。
“开炮！快开炮还击！”炮台守将挥舞着腰刀，声嘶力竭地呐喊。可那些老旧的红衣大炮早已锈迹斑斑，炮手们手忙脚乱地装填火药，动作比平日里慢了足足三成——他们大多是临时征召的民壮，只受过几日粗浅训练，哪里见过这般雷霆万钧的炮火？
第二发炮弹精准命中炮台的火药库，“轰”的一声巨响，冲天的火光裹挟着浓烟腾起，半个炮台瞬间被掀翻。幸存的士兵们吓得魂飞魄散，纷纷扔下武器，沿着炮台后侧的石阶狼狈逃窜，有的慌不择路掉进江里，在浑浊的江水中挣扎着，很快便被湍急的水流卷走。
英国驻广州领事巴夏礼站在“神鹫号”的甲板上，身着白色海军制服，手中握着单筒望远镜，嘴角噙着一抹轻蔑的笑意。望远镜里，虎门炮台的旗帜歪斜着倒下，清军的防线如破布般溃散，这场景与十二年前鸦片战争时何其相似——清廷的军队，依旧是这般不堪一击。
“传我命令，舰队继续推进，炮击沿江所有炮台，务必在日落前打通通往广州城的航道。”巴夏礼放下望远镜，声音平淡得像在谈论天气。他身后的副官躬身应诺，转身快步走向信号塔，一面红色信号旗升起，江面上的英舰随即调整炮口，朝着下一处炮台发起了进攻。
此时的两广总督府内，叶名琛正身着官袍，端坐在案前闭目诵经。案上燃着三炷香，烟气袅袅上升，与窗外传来的炮声格格不入。一名幕僚跌跌撞撞地冲进书房，脸色惨白如纸：“大人！不好了！虎门炮台失守了！英军舰队已突破第一道防线，正向乌涌炮台推进！”
叶名琛缓缓睁开眼，眉头微蹙，语气带着几分不耐：“慌什么？夷人不过是虚张声势，所求不过是通商利益。本督早已奏报圣上，待朝廷与英法交涉，夷人自会退去。”他拿起案上的《金刚经》，重新闭上眼，“去告诉守城士兵，不必抵抗，以免激化矛盾。”
幕僚急得直跺脚：“大人！英军炮火猛烈，乌涌炮台怕是撑不住了！城中百姓已乱作一团，商贾闭市，士绅们都在收拾细软准备出逃，再不下令抵抗，广州城就完了！”
“放肆！”叶名琛猛地拍案，眼中闪过一丝厉色，“本督自有决断，岂容你在此危言耸听？退下！”
幕僚看着叶名琛冥顽不灵的模样，心中涌起一股绝望，只能长叹一声，转身退出书房。走出总督府大门，只见街上行人奔逃，哭喊声、尖叫声此起彼伏，原本繁华的广州城，此刻已沦为人间炼狱。
乌涌炮台的抵抗比虎门稍久些。守将陈连升是个血性汉子，率着三百余名士兵死守炮台，用老旧的火炮还击。可清军的火炮射程不及英舰一半，炮弹落在英舰旁的江面上，只溅起几米高的水花，根本伤不到舰身分毫。而英舰的炮弹却如雨点般落在炮台上，士兵们一批批倒下，陈连升左臂中枪，鲜血浸透了官袍，却依旧挥舞着大刀指挥作战，最终被一发炮弹击中，当场阵亡。
夕阳西下时，广州沿江的十二座炮台尽数失守，英军舰队停泊在珠江江面，炮口直指广州城。巴夏礼派人向叶名琛递交最后通牒，要求清廷赔偿“亚罗号”事件的损失，开放广州城供英军驻扎，否则便即刻攻城。
叶名琛接到通牒后，竟依旧坚持“以夷制夷”的念头，既不答应条件，也不调兵备战，只是派人向咸丰帝加急奏报，谎称“夷人势弱，已被我军击退大半，不日便可尽数驱逐”。可他不知道，此时的咸丰帝，正被北方的捻军与西南的大新王国搅得焦头烂额，根本无力南顾。
千里之外的新京，王宫议政殿的烛火彻夜未熄。二十余支牛油蜡烛将殿内照得亮如白昼，案上堆满了黑煞卫从广东传回的密报，墨迹未干，字里行间都透着战火的焦灼。
王九击身着玄色常服，腰间未悬佩刀，却依旧气场逼人。他手中攥着一份刚送到的急报，上面“虎门失守、陈连升战死、英军兵临广州”的字样，像一根根钢针，狠狠扎在他心上。当看到“叶名琛拒不抵抗，谎称敌退”时，他再也按捺不住怒火，猛地将密报摔在案上，龙纹砚台被震得跳起，墨汁泼洒出来，在纸上晕开一片漆黑，宛如岭南百姓流淌的鲜血。
“叶名琛！昏聩如猪！”王九击的声音如惊雷炸响，震得殿内梁柱微微颤动，“岭南数百万百姓，数十万国土，竟要毁在这等庸官手中！他所谓的‘以夷制夷’，不过是自欺欺人的懦夫行径！眼睁睁看着国土沦丧、将士战死，却坐视不理，此等败类，当诛！”
殿内文武百官齐齐躬身，无人敢出声。王九波身着军装，肩膀上的龙纹在烛火下泛着冷光，他攥紧拳头，指节因用力而泛白，眼中满是怒火与不甘：“大王，叶名琛误国误民，广州城危在旦夕！岭南百姓皆是我华夏子民，我们不能坐视他们被夷人屠戮！”
沈庭渊站在一旁，脸色同样凝重。他拿起一份密报，声音低沉：“据黑煞卫探报，英军此次来势汹汹，除‘神鹫号’‘狂怒号’外，还有五艘巡洋舰、三艘运输舰，载有英军两千余人，配备18磅舰炮三十余门，火力远超十二年前的鸦片战争。广州城防老旧，清军守军不足五千，且多为绿营老弱，根本无力抵挡。”
“无力抵挡便不抵挡了？”王九击猛地转身，目光扫过众人，“当年我们在嘉定府，只有几杆鸟枪、几把大刀，尚且敢与清军拼杀；如今我们有四个野战师，有新式线膛枪，有6磅步兵炮，难道要看着夷人在我华夏土地上横行霸道，屠戮我同胞？”
王文上前一步，躬身道：“大王息怒。臣并非主张坐视不理，只是我大新刚定西南，根基未稳，若贸然出兵岭南，恐陷入两面受敌之境——北方清廷虎视眈眈，湖北、陕西的练军仍在集结；云南虽平，却需兵力驻守安抚各族百姓。且我军与清廷尚未正式宣战，若以‘援广’为名出兵，难免落下‘僭越’之实，遭天下非议。”
这话如一盆冷水，浇在众人的怒火上。王九击深吸一口气，强迫自己冷静下来。王文所言非虚，大新如今虽有起色，却仍不足以同时应对英军、清廷与太平天国三方压力。贸然出兵，非但救不了广州，反而可能将自身拖入万劫不复的深渊。