春闱放榜那日，谢府笼罩在一片阴云之中。
“怎么可能...怎么可能没中？”谢长卿捏着榜单副本，手指发白，声音颤抖。
虞怀姝铁青着脸坐在一旁，手中的帕子几乎要被绞碎：“你不是说十拿九稳吗？现在倒好，连三甲都没进！”
谢长卿烦躁地踱步：“一定是考官有眼无珠！我那篇策论写得那么好...”
“好什么好！”虞怀姝猛地站起，“我早让你多打点打点，你偏要清高！现在好了，连那个寒门出身的林修远都中了二甲，你呢？名落孙山！”
这话像一把刀子，直插谢长卿心口。他脸色瞬间惨白：“你...你拿我跟那种人比？”
“为什么不比？”虞怀姝冷笑，“人家现在可是新科进士，程家那个小门小户的都要飞上枝头了！我们谢家呢？脸都丢尽了！”
夫妻二人大吵一架，不欢而散。
夜深人静，谢长卿独自在书房喝闷酒。桌上散落着几封来自江南老家的信，都是催问科考结果的。
“废物...”他醉醺醺地骂道，“一个个都等着看我的笑话...”
窗外忽然传来轻轻的叩击声。
“谁？”谢长卿警惕地抬头。
一个戴着斗篷的身影闪身进来，压低声音：“谢公子，小的有门路，可助公子下次科考高中。”
谢长卿酒醒了大半：“你是什么人？敢说这种大话！”
来人神秘一笑，从怀中取出一个小纸包：“这是下次春闱主考官李大人最喜欢的熏香配方。若公子能在拜见时用上，必能留下好印象。”
谢长卿心中一动，但仍强作镇定：“休要胡言！我谢长卿凭的是真才实学，不需要这些歪门邪道！”
来人也不争辩，只将纸包放在桌上：“公子考虑考虑。不过要快，想要这配方的人可不少。”
那人走后，谢长卿盯着那纸包，内心天人交战。
三日后，谢府来了一位不速之客——谢长卿的同窗赵明远。此人学问平平，却意外中了同进士。
“谢兄何必灰心？”赵明远得意地捋着胡须，“下次再考便是。不过话说回来，这科考啊，有时候也需要些运气。”
谢长卿闷闷不乐：“赵兄说得轻巧。”
赵明远凑近些，压低声音：“不瞒谢兄，小弟这次能中，全靠这个——”他悄悄比了个手势。
谢长卿瞳孔一缩：“你...”
“嘘——”赵明远神秘地笑笑，“只要谢兄有意，小弟可以引荐。保证下次必中！”
送走赵明远后，谢长卿在书房呆坐良久。桌上摆着虞怀姝刚送来的账单——这个月她又添置了不少首饰衣裳，账上的银子已经所剩无几。
“没用的东西！”虞怀姝的骂声仿佛还在耳边，“连个功名都考不上，我真是瞎了眼才嫁给你！”
谢长卿一拳砸在桌上，眼中闪过一丝狠厉。
几日后，他悄悄约见了赵明远介绍的那个人。对方自称钱先生，看着像个普通商人，眼神却透着精明的光。
“谢公子放心，我们做事最是稳妥。”钱先生笑眯眯地说，“不过嘛，这打点各方都需要打点...”
“多少？”谢长卿直截了当。
钱先生伸出一只手：“五百两。先付二百两定金，事成后再付余款。”
谢长卿倒吸一口凉气：“这么多？”
“谢公子，这可是掉脑袋的买卖。”钱先生压低声音，“要打点的可不只是考场里的人啊。”
最终，谢长卿还是咬牙答应了。他偷偷变卖了母亲留下的一对玉佩，凑足了定金。
这一切都是暗中进行，连虞怀姝都瞒着。
转眼到了下一次科考前夕。这日，谢长卿正要出门去见钱先生拿“资料”，却被虞怀姝拦住了。
“你要去哪儿？”她狐疑地打量着他，“最近你总是鬼鬼祟祟的，是不是在外面养了外室？”
谢长卿强作镇定：“胡说八道！我是去拜访老师。”
“哪个老师？”虞怀姝不依不饶，“我跟你一起去。”
“你！”谢长卿气结，“妇人之见！科考在即，我要专心备考，你别来添乱！”
虞怀姝冷笑：“备考？就凭你能考上？别是又去花天酒地吧！”
夫妻俩正在争执，管家来报：“少爷，少夫人，战王府送来请帖，邀请参加赏花宴。”
虞怀姝一把抢过请帖，扫了一眼，脸色更加难看：“呵，这是来看我们笑话的！不去！”
谢长卿却心中一动：战王府如今圣眷正浓，若是能搭上关系...
“去，为什么不去？”他整了整衣冠，“正好会会那位新科进士林修远。”
赏花宴那日，战王府宾客盈门。墨玉琳穿梭在宾客间，俨然已是能干的女主人模样。
虞怀姝看着这一切，酸溜溜地对谢长卿说：“瞧她得意的，不过促成了一桩婚事，倒把自己当个人物了。”
谢长卿却没心思听她抱怨，他的目光一直追随着墨云辰——这位战王府长子如今已是京城有名的才子，据说很得几位大儒赏识。
若是能与他交好...
谢长卿整了整衣冠，上前搭话：“墨公子近来可好？久闻公子才名，今日得见，实乃幸事。”
墨云辰礼貌地回礼：“谢公子过奖。”
二人寒暄几句，谢长卿故意将话题引向科考：“听说今科考题颇难，不知墨公子有何高见？”
墨云辰微微蹙眉：“科考重在检验真才实学，投机取巧终非正道。”