西南的日头毒辣，晒得黑云寨后山新开垦的梯田土坷垃都泛着白烟。
百十号精壮的汉子赤着膊，喊着号子，将巨大的条石沿着开凿好的沟槽一寸寸挪动，垒砌寨墙。
叮叮当当的凿石声、沉重的号子声、监工头粗声大气的吆喝声混在一起，尘土飞扬，一片热火朝天。
马周蹲在刚垒起一截的寨墙根下，指肚捻着新翻上来的泥土，眉头拧成疙瘩。
土质太薄，
他抓起腰间的水囊猛灌一口，清冽的山泉水也浇不灭心头的焦躁。
寨子初建，千头万绪。
防御要固，口粮要谋，几千张嘴巴等着吃饭，还得时刻提防山外的眼睛。
太子爷将这千斤重担压在他肩上，既是信任，也是催命的符咒。
他抬头望了望溶洞入口那幽深的阴影，那里藏着的才是真正的命脉。
“马爷！马爷！”
一个负责外围了望的年轻寨丁，连滚带爬地从半山腰的哨点冲下来，气喘吁吁，脸上带着惊疑，
“山下来人了！一支小队，七八个人，看着不像善茬，也不像官兵！领头的是个气派人物，说是受故人所托，来投奔的！”
马周眼神瞬间锐利如鹰，豁然起身，带起一片尘土：
“投奔？故人？什么故人？问清楚没有？”
“问了！”
寨丁喘着粗气，
“领头那位爷说，故人姓‘渊’，托他们带句话。说‘旧枝新芽，当沐东风’！还有信物！”
他慌忙从怀里掏出一个布包，小心翼翼地捧给马周。
布包入手微沉。
马周屏住呼吸，一层层揭开。
里面躺着一枚令牌。
非金非玉，触手冰凉沉重。
样式古朴，正面赫然是一个笔力遒劲的阴刻大字——渊！
边缘带着细微却清晰的锯齿状纹路，背面，浅浅浮雕着一朵萱草的轮廓！
马周的瞳孔骤然收缩！
这令牌竟与太子殿下密信中描述的“渊字令”信物特征分毫不差！
太子爷前几日才密令提醒，说大安宫或有动作，可能派人前来联络。
难道这么快就到了？
还是陷阱？
一股寒气夹杂着巨大的疑惑瞬间攫住了他。
他死死攥着令牌，骨节泛白，脑中念头飞转。
太子爷的提醒犹在耳边，可这信物太真了！
萱草暗纹，锯齿边缘，分毫不差！
这绝不是寻常人能仿造的！
可万一是魏王设下的毒计呢？
引蛇出洞？
“人呢？”
马周的声音低沉下来，带着一种山雨欲来的压迫感。
“在寨门外一箭地候着，等马爷示下。”
“开寨门！”
马周将令牌紧紧攥回手心，冰凉的触感刺激着神经，
“让苏定方带两队好手，暗弓上弦，埋伏在寨门两侧的哨楼和石垛后面！没我的信号，苍蝇也不准飞出去一只！我去会会这位‘故人’派来的贵客！”
黑云寨那扇新伐巨木钉成的厚重寨门，“吱嘎嘎”地缓缓打开，露出门外山道上肃立的一小队人马。
七八个人，风尘仆仆，穿着半旧的劲装，不显奢华，却透着一股子精悍内敛的气息。
为首一人，约莫四十许年纪，面容清癯，下颌留着修剪整齐的短须，眼神平和却深不见底，气度沉稳如山岳，与周遭粗粝的山林环境格格不入。
他身后众人，看似随意站立，实则隐隐结成攻守兼备的阵型，眼神锐利地扫视着寨墙和打开的寨门，警惕而不失礼数。
“在下马周，添为本寨主事。”
马周大步迎出寨门，脸上瞬间堆起一副山野豪强惯有的、带着三分粗豪七分戒备的笑容，抱拳朗声道，
“不知贵客远道而来，有失远迎！恕罪恕罪！”
那清癯中年人微微一笑，抱拳还礼，动作从容不迫，声音温和却字字清晰：
“马寨主客气。在下柳元，受一位隐世故人所托，特来拜会。故人言，旧枝蒙尘，今得东风之便，当发新芽，特遣我等前来，略尽绵薄之力，助寨主一臂之力。”
他目光落在马周腰间——那枚令牌正被马周有意无意地握在手中，露出半截。
马周哈哈一笑，顺势将令牌完全亮出，在手中掂了掂，眼神却如钩子般锁住柳元的脸：
“柳先生好说！贵主高义，马某感激不尽！只是---”
他话锋一转，笑容里带上审视，
“山野之地，粗陋不堪，马某更是粗鄙武夫，贵主如此厚爱，倒叫马某有些受宠若惊了。不知贵主高姓大名？与我寨中哪位‘旧枝’有旧？这枚信物，又是何意？还请柳先生明示，也好让马某安心。”
他看似爽快，实则句句机锋，直指核心——来历、目的、信物真伪！
柳元神色不变，仿佛早料到有此一问，坦然道：
“马寨主快人快语。贵主身份特殊，隐世已久，名讳不便宣之于口，望寨主体谅。至于‘旧枝’---”
他目光扫过马周身后那初具规模的寨墙和梯田，语带深意，
“寨主在此披荆斩棘，开山立寨，所求为何？所护何物？所惧何人？此间种种，便是我等口中的‘旧枝’。信物为凭，萱草为证，锯齿为契。故人所托，唯‘同舟共济，守望相助’八字而已。马寨主若心存疑虑，尽可验看。”
他做了一个“请便”的手势，姿态坦荡。
这番话说得滴水不漏，既解释了“渊”的隐晦，又点明了知道黑云寨的底细，所求、所护、所惧，更用“同舟共济，守望相助”八个字表明了立场。
萱草、锯齿这些细节也准确无误。
马周心中的天平稍稍倾斜，但警惕丝毫未减。
这柳元太稳了，稳得不像来投奔，倒像是来视察。
“哈哈，柳先生言重了！贵主如此厚意，马某再推辞，倒显得不识抬举了！”
马周脸上笑容更盛，侧身让开道路，
“请！山寨简陋，略备薄酒，为诸位接风洗尘！咱们边喝边聊！”
他热情地引着柳元一行人往寨内走去，暗中却对守在门边的苏定方使了个眼色——盯紧了！
山寨依山而建，主体藏在巨大的天然溶洞之内。
洞内空间开阔，冬暖夏凉，此刻被火把和油灯照得通明。
工匠们开辟出的巨大石厅里，凿出了石室、仓库，甚至规划了工匠作坊的区域，叮叮当当的敲打声不绝于耳。
柳元一行人跟在马周身后，看似随意地观察着四周的环境、布局、人手。
柳元的目光在那些挥汗如雨的工匠身上停留片刻，又在堆放的物料和半成品的防御构件上扫过，微微颔首，似乎颇为赞许。
“马寨主筚路蓝缕，短短时日竟有如此气象，令人佩服。”
柳元由衷赞道。
“穷山恶水，讨口饭吃罢了！”
马周打着哈哈，心思电转，决定再探一探。
他故意引着众人走向溶洞深处一条尚未完全开辟、通向后方隐秘深涧的岔道口。